백정을 사랑한 양반가 규수

백정을 사랑한 양반가 규수

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후킹멘트

몰락한 양반가의 규수, 서희. 주린 배를 움켜쥐고 향한 고깃간에서 그 사내를 만났습니다. 천한 백정이라 손가락질받지만, 누구보다 뜨거운 눈빛을 가진 사내. 닿을 수 없는 신분의 벽 앞에서 두 사람의 아슬아슬하고도 격정적인 밤이 시작됩니다. 조선의 밤을 뜨겁게 달굴 금지된 사랑 이야기, 지금 시작합니다.

※ 1: 가난의 끝자락, 푸줏간에서 마주친 거친 사내

조선의 높고 푸른 하늘 아래, 양반이라는 허울 좋은 이름표는 때로 지독한 굶주림보다 더 잔인하고 무거운 형벌이 되기도 했습니다. 불과 몇 해 전까지만 해도 고을에서 제일가는 권세를 누리며 사람들의 우러름을 한 몸에 받았던 최 대감댁. 그러나 무자비한 당파 싸움의 소용돌이에 휘말려 가문은 하루아침에 멸문지화를 당했고, 화려했던 솟을대문과 넓은 기와집은 온데간데없이 사라졌습니다. 이제 인적 드문 산기슭, 잡초가 무성하게 자라난 스러져가는 초가집에는 병든 어머니와 홀로 남겨진 규수 서희만이 위태롭고 가느다란 숨을 겨우 이어가고 있었습니다. 찬 바람이 숭숭 뚫린 창호지 틈으로 매섭게 파고드는 초겨울의 어느 날, 방 안에는 어머니의 쇳소리 섞인 깊은 기침 소리만이 처절하게 울려 퍼졌습니다.

'어머니의 기침 소리가 날이 갈수록 깊어지시는구나. 며칠째 멀건 미음조차 제대로 넘기지 못하셨으니, 고깃국이라도 한 그릇 끓여드려야 기력을 차리실 텐데…. 이대로 가다간 올겨울을 넘기지 못하실지도 몰라.'

서희는 시리도록 차가운 두 손을 입가로 가져가 호호 불며, 품속 깊은 곳에서 작은 은비녀 하나를 조심스럽게 꺼내 들었습니다. 할머니가 어머니에게, 그리고 어머니가 자신에게 시집갈 때 쓰라며 물려주신, 가문에 남은 마지막 가보이자 유일한 재물이었습니다. 이것마저 내다 팔면 양반가의 마지막 남은 알량한 자존심마저 시궁창에 내다 버리는 것이었지만, 당장 눈앞에서 굶어 죽어가는 핏줄을 두고 양반의 체면 따위를 따지는 것은 그저 사치스럽고 어리석은 짓일 뿐이었습니다. 서희는 애써 솟구치는 눈물을 삼키며 깊고 무거운 한숨을 내쉬었습니다. 그리고는 낡고 해진 장옷을 머리 위로 푹 눌러쓰고, 마치 누구에게 쫓기기라도 하듯 도망치듯 집을 나섰습니다.

오랜만에 발을 들인 장터는 온갖 사람들의 시큼한 땀 냄새와 피어오르는 흙먼지, 그리고 소와 돼지 같은 짐승들의 울음소리로 몹시도 시끄럽고 활기찼습니다. 곱게 자란 양반가 규수였던 서희에게 그 거친 활기는 어지러움 그 자체였습니다. 서희는 행여나 아는 사람이라도 마주칠까 두려워 고개를 가슴 깊이 푹 숙인 채, 짐꾼들과 장사치들의 거친 어깨에 이리저리 치이면서도 저잣거리 가장 구석지고 어두운 곳으로 발걸음을 재촉했습니다. 그곳은 천한 백정들만이 모여 소와 돼지를 잡는다는, 양반들은 결코 발을 들이지 않는 푸줏간 골목이었습니다. 골목 초입에 들어서자마자 비릿하고 역겨운 피 냄새와 짐승의 내장 썩는 냄새가 훅 하고 콧속을 강하게 찔렀지만, 서희는 숨을 꾹 참고 애써 치맛자락을 움켜쥔 채 안으로 걸어 들어갔습니다.

그리고 그 골목의 가장 끝자락, 햇빛조차 제대로 들지 않는 어둑한 고깃간 앞. 커다란 나무 도마 위에서 무시무시한 도끼칼로 짐승의 굵은 뼈를 단숨에 내리치고 있는 한 사내의 넓은 뒷모습에 서희의 시선이 속절없이 멈춰 섰습니다.

"이, 이보시오…. 고기 한 근만 내어주시겠소."

두려움과 수치심에 가늘게 떨리는 서희의 목소리가 허공을 갈랐습니다. 사내가 도마를 내리치던 손을 멈추고 천천히, 아주 천천히 고개를 돌렸습니다. 무명이라는 이름으로 불리는 그 백정 사내는, 천하디천한 신분이라는 것이 도무지 믿기지 않을 만큼 짙고 뚜렷하며 강렬한 이목구비를 가지고 있었습니다. 뙤약볕에 검게 그을린 구릿빛 피부, 굵은 땀방울이 맺힌 채 넓게 벌어진 태평양 같은 어깨, 그리고 짐승의 붉은 피가 아무렇게나 튄 얇고 거친 무명옷 너머로 사내가 숨을 쉴 때마다 터질 듯 꿈틀거리는 단단한 근육들. 사내의 깊고 새카만, 마치 심연과도 같은 눈동자가 장옷 사이로 살짝 드러난 서희의 창백하고도 아름다운 얼굴을 단번에 꿰뚫을 듯 강렬하게 응시했습니다. 그 노골적이고도 날 것 그대로의 뜨거운 눈빛에 서희는 자신도 모르게 흡, 하고 숨을 들이켰습니다. 평생을 보아온 양반 사내들의 흠잡을 데 없이 희고 매끄러우며 유약한 모습과는 너무나도 다른, 거칠고 뜨거운 원초적인 생명력이 폭발하듯 뿜어져 나오는 사내였습니다.

무명은 서희의 차림새와 파르르 떨리는 입술을 묵묵히 바라보더니, 이내 말없이 피 묻은 칼을 내려놓고 가장 질 좋고 부드러운 살코기 부위를 큼지막하게 썰어 새끼줄로 묶어 내밀었습니다. 서희가 두려움에 떠는 손으로 은비녀를 내밀며 고기를 건네받으려던 찰나, 무명의 굵고 투박한 손가락이 찰나의 순간 서희의 하얗고 차가운 손끝을 스치고 지나갔습니다. 마치 불에라도 덴 듯 화들짝 놀란 서희가 황급히 손을 거두어들였지만, 찰나의 스침이었음에도 불구하고 손끝에 닿았던 사내의 거칠고 뜨거운 온기는 묘하고도 아찔한 잔떨림을 남기며 서희의 핏줄을 타고 온몸으로 빠르게 퍼져나갔습니다.

"이런 귀한 은비녀는 고깃간에서 거슬러 줄 푼돈이 없소. 고기는 그냥 가져가시오. 산기슭 낡은 초가에 병든 노모가 계신다 들었소만, 핏물 빼고 푹 고아 먹이면 기력을 차리실 거요."

땅바닥을 울리는 듯 낮고 굵은 무명의 목소리가 서희의 귓가를 묵직하게 맴돌았습니다. 천한 백정이 감히 양반의 사정을 알고 동정한다는 것 자체가 조선의 엄격한 법도에 크게 어긋나는 불경한 일이었으나, 서희는 그 거친 사내의 무뚝뚝한 목소리 이면에 담긴 뜻밖의 다정함과 배려에 심장이 철렁 내려앉는 것을 느꼈습니다. 수치심인지, 아니면 알 수 없는 묘한 설렘인지 모를 감정에 얼굴이 붉게 달아오른 서희는 차마 고맙다는 대답조차 제대로 하지 못한 채, 묵직한 고기 뭉치를 품에 와락 안고 황급히 뒤돌아 골목을 빠져나가기 위해 뛰기 시작했습니다. 하지만 푸줏간 골목을 벗어나 집으로 향하는 내내, 자신의 등 뒤에 묵직하게 꽂히던 그 사내의 뜨겁고 깊은 시선이 마치 두꺼운 옷감을 뚫고 여린 살갗을 직접 어루만지는 것만 같아, 서희의 가슴은 터질 듯 미친 듯이 방망이질을 쳤습니다. 그것은 서희의 평탄하고도 처절하게 불행했던 삶을 송두리째 뒤흔들어 놓을, 지독하고도 아찔한 운명의 서막이 열리는 첫 만남이었습니다.

※ 2: 쏟아지는 소나기, 비좁은 오두막에서의 숨 막히는 온기

무명이 대가도 없이 선뜻 내어준 질 좋은 고기로 끓인 국 덕분에 어머니는 잠시나마 창백했던 얼굴에 혈색이 돌며 기력을 차리셨습니다. 하지만 서희의 마음속에는 고기에 대한 감사함보다, 그날 어두운 푸줏간 골목에서 마주쳤던 거친 사내의 강렬한 잔상이 좀처럼 지워지지 않고 독버섯처럼 피어오르고 있었습니다. 밤이 되어 자리에 누워 눈을 감아도, 거대한 도끼칼로 짐승의 뼈를 내리치던 그 사내의 땀에 젖은 단단한 팔뚝이, 은비녀를 내밀 때 자신의 하얀 손끝을 스치던 그 무명천처럼 거칠고 불덩이처럼 뜨거웠던 촉감이 자꾸만 생생하게 떠올라 서희는 밤새 뒤척이며 뜬눈으로 밤을 지새우기 일쑤였습니다. '천한 백정 사내의 눈빛 하나에 이토록 마음이 흔들리다니, 내 단단히 미친 것이 틀림없구나.' 스스로를 다그치며 애써 마음을 다잡으려 했지만, 억누를수록 묘한 갈증은 더욱 깊어만 갔습니다.

그러던 어느 날 늦은 오후, 어머니의 기침을 멎게 할 약초를 캐기 위해 험한 산등성이를 넘다 집으로 돌아오던 길이었습니다. 맑았던 하늘이 갑자기 시커먼 먹물이라도 엎지른 듯 캄캄해지더니, 천둥 번개와 함께 세찬 소나기가 장대처럼 사정없이 쏟아지기 시작했습니다. 피할 틈도 없이 퍼붓는 폭우에 서희는 머리부터 발끝까지 순식간에 흠뻑 젖어버렸습니다.

급히 비를 피할 곳을 찾아 숲길을 헤매던 서희는 마을 변두리, 인적이 드문 숲과 맞닿은 으슥한 곳에 자리 잡은 낡고 외딴 오두막 한 채를 발견하고는 다급히 그 처마 밑으로 몸을 숨겼습니다. 흠뻑 젖은 장옷과 치맛자락이 물귀신처럼 무겁게 서희의 가녀린 몸을 짓눌렀고, 얇은 무명 저고리 위로 얼음장같이 차가운 빗물이 스며들어 턱이 덜덜 떨릴 만큼 심한 오한이 밀려왔습니다. 빗물에 젖은 몸을 잔뜩 웅크린 채 입술을 파랗게 질려 떨고 있던 바로 그때, 끼이익- 하고 낡은 나무가 마찰하는 소리와 함께 오두막의 사립문이 불쑥 열렸습니다.

"이런 험하고 후미진 곳에... 댁은 어쩐 일이시오."

빗소리를 뚫고 들려온 굵직한 목소리. 놀란 서희가 고개를 번쩍 들어 올리자, 문을 열고 나온 사람은 다름 아닌 며칠 전 푸줏간의 그 사내, 무명이었습니다. 비에 젖어 처참하게 떨고 있는 서희의 몰골을 발견한 무명의 짙은 눈빛이 순간 거세게 흔들렸습니다. 쏟아지는 빗물에 얇은 홑겹의 무명 저고리가 완전히 젖어 서희의 하얀 살갗에 투명하게 달라붙어 있었고, 그 젖은 옷감 너머로 숨을 쉴 때마다 가파르게 오르내리는 서희의 가녀린 어깨와 여성스러운 곡선이 너무나도 고스란히, 그리고 아찔하게 드러나 있었기 때문입니다. 무명은 흠칫 놀라며 황급히 고개를 돌리고는, 자신이 입고 있던 크고 두꺼운 도포를 재빨리 벗어 서희의 젖고 떨리는 어깨 위로 덮어주었습니다.

"이대로 있다간 꼼짝없이 몹쓸 고뿔에 걸리기 십상이오. 누추한 곳이지만 일단 불을 피워두었으니 안으로 들어오시오."

남녀 칠세 부동석이라 하여 외간 남자의 방에 함부로 발을 들이는 것은 있을 수 없는 일이었고, 하물며 천하디천한 백정의 방에 양반가 규수가 들어간다는 것은 소문이 나는 즉시 목숨을 내놓아야 할 만큼 치명적이고 끔찍한 스캔들이었습니다. 하지만 지독한 추위와 뼛속까지 스며드는 피로에 지친 서희에게 그런 엄격한 조선의 법도 따위를 따질 겨를이나 이성은 남아있지 않았습니다. 서희는 자신을 감싼 무명의 커다란 도포에서 훅 끼쳐오는 사내의 짙은 체취에 묘한 안도감을 느끼며, 도포 자락을 꽉 움켜쥔 채 홀린 듯 그를 따라 좁고 어두운 방 안으로 조심스럽게 발을 들였습니다. 방 안은 살림살이 하나 없이 투박했지만, 방 한가운데 놓인 작은 화로에 장작불이 붉게 타오르며 피워져 있어 금세 훈훈하고 따뜻한 온기가 온몸을 감쌌습니다.

무명은 서희에게 깨끗한 마른수건과 따뜻한 물이 담긴 사기그릇을 건네고는, 자신은 일부러 방의 가장 구석, 불빛이 닿지 않는 어두운 곳으로 물러나 묵묵히 돌아앉았습니다. 한 평 남짓한 비좁고 밀폐된 방 안, 타닥타닥 타들어 가는 화로의 장작 소리와 바깥에서 세상을 집어삼킬 듯 쏟아지는 거센 빗소리만이 두 사람 사이의 무겁고도 숨 막히는 침묵을 위태롭게 채우고 있었습니다. 젖은 머리칼의 물기를 닦아내던 서희는 수건 너머로 몰래 훔쳐보듯 무명의 널찍한 등을 가만히 바라보았습니다. 비에 젖은 무명의 옷 위로, 그의 단단하고 거친 등 근육이 짐승처럼 숨을 쉴 때마다 팽팽하게 당겨졌다 부드러우게 풀어지기를 반복하고 있었습니다. 그 억세고 강인한 육체와 방 안을 가득 채운 사내의 짙고 관능적인 체취에, 서희는 자신도 모르게 입술을 축이며 숨결이 조금씩 가빠지기 시작했습니다.

"지난번에는... 질 좋은 고기를 내어주어 정말 고마웠습니다. 덕분에 어머니께서 한숨을 돌리셨지요."

서희가 모기만 한, 몹시도 떨리는 목소리로 정적을 깼습니다. 그 소리에 무명이 천천히, 짐승이 먹잇감을 살피듯 느릿하게 고개를 돌려 서희를 바라보았습니다. 화로에서 타오르는 붉은 불빛이 두 사람의 비에 젖은 얼굴 위로 일렁이며 어른거렸습니다. 무명의 깊은 시선이 서희의 창백하지만 붉은 기가 도는 입술에서 시작해, 젖은 깃을 따라 고스란히 드러난 가녀리고 매끄러운 목선, 그리고 도포 사이로 언뜻 비치는 속살로 이어지자, 그의 새카만 눈동자가 마치 굶주린 짐승처럼 짙고 위험하게 가라앉았습니다. 참을 수 없는 지독한 갈증이라도 느끼는 듯, 무명의 굵은 목울대가 크게 한 번 출렁였습니다.

서희 역시 고개를 숙이는 대신, 그 뜨겁고도 노골적인 시선을 피하지 않았습니다. 오히려 알 수 없는, 단 한 번도 겪어보지 못한 뜨거운 열기에 휩싸인 채 반쯤 풀린 젖은 눈동자로 그를 빤히 마주 보았습니다. 양반이라는 숨 막히는 신분의 굴레, 가난이라는 지독하고 비참한 현실, 그 모든 세상의 잣대가 거센 빗소리에 씻겨 완벽하게 내려간 듯, 비좁은 방 안에는 오직 서로를 맹렬하게 갈구하는 두 남녀의 원초적이고도 끈적한 숨소리만이 아슬아슬하게, 금방이라도 터질 듯이 차오르고 있었습니다. 무명이 천천히, 아주 천천히 몸을 일으켜 서희의 코앞까지 다가왔습니다. 그의 거칠고 굳은살 배인 큰 손이 서희의 젖은 뺨을 향해 다가오는 그 숨 막히는 순간, 서희는 뒷걸음질 치는 대신 천천히 두 눈을 감으며, 불덩이 같은 그의 거친 손길을 오롯이, 그리고 기꺼이 받아들였습니다.

※ 3: 이성을 집어삼킨 연정, 헛간에서의 아찔한 밀회

그날 폭우가 쏟아지던 오두막에서의 밤이, 두 사람 사이를 가로막고 있던 그 거대하고 견고한 신분의 장벽마저 시원하게 쓸어내려 버린 것일까요. 그날 이후 서희와 무명은 고을 사람들의 눈을 피해 깊고 어두운 밤이 찾아올 때마다, 산비탈에 버려져 아무도 찾지 않는 낡고 외진 물레방앗간 옆 헛간에서 남몰래 은밀한 만남을 이어갔습니다. 고귀한 양반가 규수와 천하디천한 백정 사내의 만남. 단 한 번이라도 사람들에게 발각되는 순간, 돌팔매질을 당하고 가문의 명예는 물론 두 사람 모두의 목숨마저 잔혹하게 달아날 끔찍한 대죄이자 금기였습니다. 하지만 평생을 억눌려왔던 서희의 이성과 조선의 엄격한 법도의 끈이 한 번 끊어지자, 그 빈자리를 맹렬하게 채운 것은 걷잡을 수 없이 거세게 타오르는 서로를 향한 격정적이고 원초적인 욕망뿐이었습니다.

어스름한 달빛만이 부서진 헛간 지붕 틈새를 타고 건초더미 위로 희미하고 은밀하게 스며드는 깊은 밤. 삐걱거리는 헛간 문이 열리고 서희가 숨을 죽인 채 조심스럽게 안으로 들어서자마자, 짙은 어둠 속에 숨죽여 그녀를 기다리던 무명이 거친 숨을 몰아쉬며 맹수처럼 단숨에 그녀의 허리를 낚아채어 자신의 넓고 단단한 품으로 으스러져라 끌어안았습니다. 두 사람의 뜨거운 몸이 거칠게 부딪히는 순간, 누가 먼저랄 것도 없이 짐승처럼 다급하고 뜨거운 입맞춤이 폭우처럼 쏟아졌습니다. 무명의 입술은 서희의 입술을 탐욕스럽게 집어삼켰고, 서희는 숨이 막힐 듯한 쾌감에 까치발을 든 채 그의 넓은 어깨에 매달려 온몸을 바들바들 떨었습니다.

"흐읏... 아앗..."

서희의 입술 사이로 달콤하고도 아찔한 신음이 새어 나왔습니다. 무명의 크고 억센 두 손이 서희의 얇은 저고리 옷고름을 단숨에 끌러내어 거칠게 풀어 헤치자, 어둠 속에서 하얗고 매끄러운 눈부신 속살이 차가운 밤공기 위로 아슬아슬하게 드러났습니다. 서희의 몸이 차가운 공기에 흠칫 떨리기도 전에, 무명의 거칠고 불덩이 같은 숨결이 서희의 가녀린 목덜미를 타고 내려가 깊게 파인 쇄골 위를 진득하게 핥아내렸습니다. 서희는 등줄기를 타고 오르는 참을 수 없는 짜릿한 쾌감에 교성을 내지르며, 땀에 젖어 미끄러운 무명의 널찍한 등을 양손으로 꽉 끌어안고 그의 살갗에 손톱을 세웠습니다. 글공부만 하여 뼈대가 가늘고 피부가 하얗던 양반 사내들에게서는 결코 느낄 수조차 없었던, 매일같이 피와 땀으로 얼룩지며 다져진 억세고 생명력 넘치는 근육들이 서희의 여리고 하얀 몸을 빈틈없이 완벽하게 옭아맸습니다.

"이런 으슥한 곳으로 매일 밤 발걸음을 하시면 안 된다고... 머리로는 수백 번 짐작하면서도... 도저히 당신을 향하는 발걸음을 멈출 수가 없었소. 하루라도 당신을 품지 않으면 미쳐버릴 것 같아서..."

무명이 서희의 부드러운 입술을 다시 한번 집어삼키며, 욕정에 깊게 갈라진 쇳소리 섞인 목소리로 서희의 귓가에 뜨겁게 속삭였습니다. 그의 투박하고 굳은살이 촘촘히 박힌 억센 손바닥이 서희의 여린 허리선을 따라 부드러우면서도 강압적으로 쓰다듬어 내려갔고, 서희의 몸은 전류가 흐른 듯 활처럼 팽팽하게 휘어지며 파르르 떨려왔습니다.

'이 사내의 거친 품에 짐승처럼 안길 때면, 내가 멸문당한 불쌍한 양반가의 딸이라는 것도, 내일 먹을 쌀 한 줌조차 없는 비참하고 지독한 현실도 모두 까맣게 잊혀진다. 오직 나를 부서져라 안고 있는 이 남자의 뜨거운 품, 나를 미친 듯이 갈구하는 이 거칠고 짐승 같은 숨결만이 세상의 유일한 진실이자 내 삶의 전부인 것처럼 느껴져. 이대로 타죽어도 좋아.'

서희는 이성과 수치심을 완전히 캄캄한 어둠 속으로 던져버린 채, 무명의 단단한 어깨에 얼굴을 파묻고 그의 이름표 없는 거친 육체를 탐했습니다. 바싹 마른 거친 짚단 위로 두 사람의 벗은 몸이 뱀처럼 엉켜 뒹굴었고, 좁은 헛간 안은 금방이라도 폭발할 듯한 후끈한 체열과 끈적한 살결이 맞부딪히는 질척한 마찰음으로 가득 찼습니다. 신분의 차이라는 거대한 절벽도, 세상을 옭아매는 날카로운 시선도 이 짐승 같은 순간만큼은 두 사람을 결코 갈라놓지 못했습니다. 칼을 쥐던 거칠고 투박한 백정 사내와 곱게 자란 가녀린 양반 규수는, 오직 서로의 뜨거운 온기만을 목숨 줄처럼 부여잡고 미친 듯이 탐하며, 벼랑 끝에 몰린 자들만이 나눌 수 있는 지독하고도 처절한 쾌락 속으로 밤이 새도록 끝없이, 깊이 빠져들고 있었습니다. 바깥에서는 풀벌레 소리만이 두 사람의 위태롭고 아슬아슬한 정사를 어둠 속에 감춰주려는 듯 몹시도 처절하게 울어대고 있었습니다.

※ 4: 마을을 휩쓴 추문, 벼랑 끝에 몰린 두 사람

인적 드문 물레방앗간 옆 낡은 헛간에서의 은밀하고도 짐승 같았던 밤들이 꼬리에 꼬리를 물고 이어지면서, 두 사람의 벼랑 끝 밀회는 걷잡을 수 없이 점점 더 대담하고 맹렬해졌습니다. 서로의 살갗을 향한 지독한 갈증은 아무리 살을 맞대고 밤을 지새워도 채워질 줄을 몰랐고, 겹겹이 그들을 짓누르는 숨 막히는 신분의 장벽은 오히려 그들의 끈적한 밤을 더욱 자극적이고 위태롭게 불타오르게 만드는 기름통이 되었습니다. 그러나 아무리 짙은 어둠의 장막을 빌려 몸을 섞고 조심스럽게 만남을 이어갔다 한들, 꼬리가 길면 결국 세상의 날카로운 덫에 밟히고야 마는 법이었습니다. 어스름한 새벽, 밤마다 몰락한 최 대감댁 초가집 주변을 서성이는 거대한 사내의 그림자와, 헛간에서 새어 나오는 묘하고도 아찔한 신음 소리를 동네의 심마니와 왈패들이 기어코 목격하고야 말았습니다.

"이보게들, 내 말 좀 들어보소! 저기 산기슭에 다 쓰러져가는 몰락한 최 대감댁 기집애 말이야. 밤마다 제 방구석으로 천한 사내놈을 끌어들여 배를 맞춘다는 더러운 소문이 파다하더군!"

"어허! 이 사람아, 썩어도 준치라고 명색이 뼈대대 있는 양반가 규수가 설마 그럴 리가 있나! 대체 어떤 미친 놈팡이길래 목숨을 내놓고 감히 반가의 규수에게 손을 댔단 말이오?"

"글쎄, 그 발칙한 놈이 바로 저잣거리 끄트머리 고깃간에서 소나 때려잡는 백정, 무명이라는 놈이라지 않소! 천하의 상놈이 감히 고귀한 양반집 처녀의 치마폭을 헤집고 다닌다니, 참으로 하늘이 노할 말세 중의 말세로다!"

저잣거리에서 시작된 소문은 바싹 마른 가을 들판에 매서운 불길이 번지듯, 삽시간에 온 고을의 구석구석을 잔인하게 휩쓸고 지나갔습니다. 천하디천한 백정 사내와 몰락한 양반 규수의 발칙한 불륜. 그것은 사람들에게 단순한 흥밋거리를 넘어, 고을 양반들의 알량한 자존심을 무참히 짓밟는 끔찍하고도 용서받지 못할 대역죄이자 추문이었습니다. 소문이 퍼진 그날부터 서희의 초가집 앞에는 매일같이 동네 아낙들과 왈패들, 그리고 갓을 쓴 양반들까지 몰려와 마당에 침을 뱉고 돌팔매질을 해댔습니다. "더러운 화냥년!", "양반 가문의 수치스러운 년, 당장 목을 매어 자결하라!"라는 독기 어리고 저주 섞인 고함이 얇은 창호지 너머로 비수처럼 날아들어 서희의 가슴에 박혔습니다. 평생을 기품 있게 살아오셨던 병든 어머니는 문밖에서 들려오는 끔찍한 욕설과 추문에 충격을 받아 검은 피를 토하며 그 자리에서 혼절하고 말았고, 서희는 피멍이 든 가슴을 와락 부여안고 어두운 방구석에 몸을 잔뜩 웅크린 채 짐승처럼 처절하게 흐느꼈습니다. 세상의 모든 빛이 꺼져버린 듯한 끔찍한 절망이었습니다.

사태는 걷잡을 수 없이 커져, 급기야 고을의 기강을 다스리는 관아의 늙은 사또 귀에까지 들어가고 말았습니다. 감히 백정 놈이 양반의 권위를 능멸했다며 대노한 사또는, 양반의 기강을 엄히 바로잡겠다는 명목 아래 당장 포졸들을 풀어 무명을 잡아들이고 옥에 가둔 뒤 멍석말이를 하라 불호령을 내렸습니다.

흙먼지가 날리는 푸줏간 앞, 수십 명의 포졸들이 들이닥쳐 쇠사슬로 무명을 포박하여 관아로 질질 끌고 가려던 찰나였습니다. 머리를 산발한 채 신발조차 신지 못한 핏성이의 맨발로 흙바닥을 내달려온 서희가, 포졸들이 휘두르는 창대를 온몸으로 막아서며 무명의 앞을 가로막았습니다.

"안 됩니다! 제발 멈추시오! 차라리 저를 치고 저를 벌하십시오! 이분은... 이분은 아무런 죄가 없습니다! 모든 것은 제 탓이니 제발 이 사내를 놓아주십시오!"

서희가 두 무릎을 꿇고 피눈물을 쏟아내며 무명의 넓고 단단한 품에 필사적으로 매달렸습니다. 포졸들이 상스러운 욕설을 내뱉으며 거칠게 서희의 머리채를 잡아당겨 떼어내려 했지만, 쇠사슬에 묶인 무명은 자신의 온몸을 웅크려 쏟아지는 포졸들의 몽둥이찜질을 묵묵히 대신 맞으며 서희를 굳건하게 감싸 안았습니다. 둔탁한 몽둥이가 무명의 등을 내리칠 때마다 그의 입술에서 붉은 피가 터져 나왔고, 그 피투성이가 된 짐승 같은 얼굴을 마주한 서희는 가슴이 천 갈래 만 갈래로 찢겨 나가는 듯한 고통에 비명을 질렀습니다.

"울지 마시오... 이깟 매질 따위는 아무렇지도 않소. 고귀한 당신의 눈물은... 나 같은 백정 놈에게 어울리지 않소."

무명은 자신의 턱을 타고 붉은 피가 뚝뚝 흘러내리는 와중에도, 거칠고 투박한 손을 힘겹게 들어 올려 서희의 하얗고 눈물범벅이 된 뺨을 몹시도 조심스럽고 애틋하게 쓸어내렸습니다. 숨이 끊어질 듯 헐떡이는 쇳소리 섞인 목소리였지만, 그의 깊고 새카만 눈동자에는 죽음에 대한 두려움이나 후회 따위는 단 한 점도 찾아볼 수 없었습니다. 오직 자신의 품에 안긴 가녀린 여인, 서희를 향한 지독하고도 미련한 맹목적인 사랑과 애틋함만이 가득 차오르고 있었습니다. 끝내 포졸들의 억센 발길질에 의해 무명은 바닥을 구르며 관아를 향해 무참히 질질 끌려갔고, 서희는 차가운 흙바닥에 주저앉아 멀어지는 그의 처참한 뒷모습을 보며 하늘이 무너지듯 처절하게 통곡했습니다. 잔인한 조선의 법도와 세상은 두 사람의 짐승 같고도 순수했던 사랑을 결코 허락하지 않았고, 벼랑 끝으로 등 떠밀린 두 연인의 앞날은 빛 한 줄기 없는 칠흑같이 어두운 지옥만이 입을 벌리고 기다리는 듯했습니다.

※ 5: 관아를 덮친 화적떼, 목숨을 건 백정의 혈투

무명이 관아의 차갑고 축축한 지하 감옥에 갇혀, 며칠 뒤 다가올 끔찍한 참수형을 기다리며 숨만 죽이고 있던 어느 깊은 밤이었습니다. 고요했던 고을 전체를 뿌리째 뒤흔드는 무시무시한 변고가 터지고야 말았습니다. 인근의 험준한 산세를 근거지로 삼고 악명을 떨치며 잔혹한 짓을 일삼던 수십 명의 악랄한 화적떼가, 야밤의 어둠을 틈타 고을 관아를 기습적으로 덮친 것입니다. 붉은 횃불을 들고 짐승처럼 괴성을 지르며 들이닥친 화적떼는, 순식간에 관아의 담장을 허물고 불을 지르며 곡간에 쌓인 백성들의 쌀과 재물을 닥치는 대로 약탈하기 시작했습니다.

기생을 끼고 술에 취해 깊은 잠에 빠져 있던 늙은 사또와 관아를 지키던 포졸들은, 느닷없는 야습에 속수무책으로 당하며 혼비백산하여 무기를 버린 채 살려달라며 쥐새끼처럼 도망치기 바빴습니다. 여기저기서 사람들의 비명이 터져 나오고 건물이 무너져 내리는 화마의 아수라장 속에서, 감옥의 두꺼운 나무창살마저 시뻘건 불길에 타들어 가며 매캐한 연기가 지하를 가득 채우기 시작했습니다.

콜록거리며 거친 숨을 내쉬던 무명은, 불길에 그을려 약해진 틈을 타 평생 짐승의 뼈를 내리치며 다져온 초인적인 괴력을 발휘해 두꺼운 나무창살을 짐승처럼 뜯어내고 탈출에 성공했습니다. 사방이 불바다였지만, 그의 머릿속에는 도망가야겠다는 생각보다는 오직 산기슭 초가집에 혼자 남겨진 서희를 지켜야 한다는 절박하고 맹렬한 일념 하나뿐이었습니다. '내가 없으면 그 여인은 겁에 질려 떨다 죽고 말 것이다. 기필코 살아서 그 여인에게 돌아가야만 한다.' 무명이 이를 악물고 관아의 넓은 마당을 가로질러 밖으로 빠져나가려던 찰나, 피 뚝뚝 흐르는 커다란 환도를 들고 미친 듯이 웃고 있는 화적떼 두목의 무리와 정면으로 맞닥뜨리고 말았습니다. 두목의 발밑에는 아까 전 기세등등하던 모습은 온데간데없이, 바지에 오줌을 지린 채 덜덜 떨며 목숨을 구걸하는 사또가 엎드려 있었습니다. 두목의 서슬 퍼런 칼날이 사또의 목줄기를 향해 번쩍 들어 올려지는 순간이었습니다.

"어디서 굴러먹던 냄새나는 개뼈다귀 같은 놈이냐! 어서 썩 눈앞에서 꺼지지 않으면 네놈의 목통부터 단칼에 날려버리겠다!"

두목의 살벌하고도 섬뜩한 위협 앞에서도 무명은 짙은 눈썹 하나 까딱하지 않았습니다. 그는 바닥에 도망친 포졸이 버려두고 간 묵직하고 거대한 언월도를 발로 차올려 손에 거머쥐고는, 마치 피 냄새를 맡은 거대한 범처럼 낮고 무섭게 으르렁거렸습니다.

"이 더러운 고을에... 내 천한 목숨 따위보다 수만 배는 더 귀한 여인이 숨을 쉬고 있다. 내 여인이 사는 이 땅에, 네놈들 같은 쓰레기 악귀들이 함부로 발을 들이며 피비린내를 풍기게 내버려 둘 순 없지."

무명의 낮고 서늘한 말이 끝나기가 무섭게, 그는 땅을 박차고 튀어 오르며 수십 명의 화적떼를 향해 맹렬하게 돌진했습니다. 평생을 어두운 푸줏간에서 거대한 소와 멧돼지의 뼈마디를 단칼에 정확하게 베어내며 단련된 소름 끼치는 괴력과, 거칠고 짓밟히는 밑바닥 인생에서 살아남기 위해 체득한 짐승 같은 반사신경이 그야말로 폭발하듯 뿜어져 나왔습니다. 무명의 손에 쥐어진 육중한 언월도가 허공을 가르고 번쩍일 때마다, 짐승을 도축하듯 정확하게 화적들의 급소가 베어지며 처절한 비명과 함께 시뻘건 피보라가 분수처럼 솟구쳤습니다. 화적들이 휘두른 창에 등을 깊게 찔리고 허벅지의 살이 찢어지는 치명적인 부상을 입으면서도, 무명은 고통을 느끼지 못하는 미친 귀신처럼, 아니 아수라의 악귀처럼 눈을 번뜩이며 칼을 휘둘렀습니다. 급기야 그는 자신을 향해 환도를 내리치던 두목의 공격을 가볍게 피한 뒤, 그대로 언월도를 올려쳐 사또를 위협하던 두목의 오른팔을 어깨뼈째로 단숨에 잘라버렸습니다.

"으아아아악-!"

두목의 처절하고 끔찍한 비명이 불타는 관아의 밤하늘을 찢어놓았습니다. 무시무시한 혈투 끝에, 수십 명에 달하던 잔혹한 화적떼는 피를 뒤집어쓴 채 눈을 희번덕거리는 무명의 압도적이고 짐승 같은 기세에 완전히 짓눌려 무기를 내팽개치고 뿔뿔이 흩어져 어둠 속으로 도망치기 바빴습니다. 바닥에 쓰러진 두목은 제 팔을 부여잡은 채 무명의 피 묻은 발밑에 벌벌 기며 살려달라 짐승처럼 애원했습니다. 온몸이 칼에 베여 피투성이가 된 무명은, 적의 피로 물든 언월도를 바닥에 쿵- 하고 깊게 꽂아 넣은 채, 거칠고 뜨거운 숨을 몰아쉬며 우뚝 서 있었습니다.

목숨을 건진 늙은 사또와 기둥 뒤에 숨어 덜덜 떨던 양반들은, 자신들이 불과 며칠 전까지만 해도 짐승 취급하며 때려죽이려 했던 천하디천한 백정 사내가 홀로 수십 명의 도적을 베고 자신들의 목숨을 구했다는 사실에 경악과 수치심을 금치 못하며 입을 다물지 못했습니다. 시뻘건 불길에 휩싸여 타들어 가는 관아 마당 한가운데, 피로 얼룩진 무명의 넓고 늠름한 뒷모습은 그야말로 지옥불 속에서 방금 걸어 올라온 무신(武神)과도 같이 거대하고도 경이로웠습니다.

※ 6: 족쇄를 벗어던진 사내, 마침내 피어난 혼례복의 붉은빛

다음 날 아침, 흉악한 화적떼를 맨몸으로 물리치고 고을 백성들과 사또의 목숨을 기적적으로 구한 무명의 무시무시한 무용담은 온 고을을 발칵 뒤흔들어 놓았습니다. 백성을 버리고 가장 먼저 도망치려 했던 양반들의 끔찍한 위선과 나약함에 대조되는, 무명의 맹렬하고도 압도적인 의로움 앞에 사람들은 더 이상 그를 짐승 잡는 천한 백정이라며 감히 손가락질하지 못했습니다. 죽음의 문턱에서 목숨을 구걸했던 늙은 사또는 자신의 무능함을 감추고 알량한 체면을 지키기 위해, 그리고 무엇보다 무명의 엄청난 공로를 조정에 고하기 위해 다급히 상소를 올렸습니다. 놀랍게도 며칠 뒤 한양에서 내려온 어명은, 훌륭한 공을 세운 무명에게서 천인의 끔찍한 신분을 완전히 벗겨주는 면천(免賤)의 기적 같은 은전을 내린다는 것이었습니다. 나아가 그의 출중한 무예를 높이 사 관아의 치안을 담당하는 정식 무관(武官)의 벼슬까지 제수하는 파격적인 결정이었습니다. 백정에서 양인의 신분으로, 그것도 관복을 입는 관리로 벼락같이 신분이 상승한 것입니다.

평생을 옭아매던 지독한 신분의 굴레를 마침내 제힘으로 찢어버린 그날 오후. 무명은 짐승의 피가 튄 거친 무명옷 대신, 푸른빛이 감도는 단정하고 기품 있는 관복을 차려입고 한달음에 달려가 서희의 낡은 초가집 문을 벌컥 열어젖혔습니다. 그가 죽었을까 봐 매일 밤 식음을 전폐하고 뜬눈으로 밤을 지새워 얼굴이 반쪽이 된 서희가, 관복을 입고 나타난 무명을 보고는 믿을 수 없다는 듯 눈물범벅이 된 얼굴로 마당으로 튀어나왔습니다. 무명은 서희를 단숨에 번쩍 안아 올리며, 참아왔던 갈증을 폭발시키듯 그녀의 젖은 이마와 뺨, 그리고 입술에 미친 듯이 뜨거운 입맞춤을 쏟아부었습니다.

"이제 끝났소. 이제 이 세상 그 어떤 놈도 우리를 짐승처럼 갈라놓지 못하오. 내가... 천한 백정이 아니라, 이제는 떳떳하게 고개 들고 당신의 지아비, 당신의 진짜 사내가 되겠소."

무명의 눈물 섞인 짐승 같은 고백에, 서희는 그의 넒은 어깨를 끌어안고 목 놓아 울며 벅찬 고개를 끄덕였습니다. 몇 달 뒤, 고을에서 가장 번화하고 커다란 객주 앞마당에서 두 사람의 혼례가 성대하게 치러졌습니다. 양반과 백정이라는 끔찍하고 억울했던 오명과 시련을 온몸으로 딛고 이뤄낸 기적 같은 운명적 사랑 앞에, 한때 그들에게 돌을 던졌던 마을 사람들마저도 이제는 고개를 숙이며 기꺼이 진심 어린 축복의 박수를 보냈습니다. 붉은색의 화려한 활옷을 곱게 차려입고 두 뺨에 연지 곤지를 붉게 찍은 서희의 얼굴은, 지난날의 가난과 설움을 모두 씻어낸 듯 그 어느 때보다 눈이 부시도록 찬란하고 아름답게 빛나고 있었습니다.

그리고 마침내 찾아온 첫날밤. 은은하고 붉은 밀랍 촛불만이 방 안을 은밀하게 밝히는 가운데, 무명이 거칠지만 몹시도 조심스럽고 떨리는 손길로 서희의 머리를 덮은 붉은 면사포를 천천히 걷어 올렸습니다. 촛불 아래 드러난 서희의 발그레한 뺨과 촉촉한 눈망울이 무명의 가슴을 터질 듯이 두드렸습니다. 두 사람의 짙은 눈길이 허공에서 불꽃이 튀듯 진득하고 아찔하게 얽혀 들었습니다.

"참으로... 억겁처럼 길고 험난한 길이었습니다. 이렇게 당신의 살갗을 만지고, 당신을 온전히 내 품에 안기 위해..."

무명의 크고 뜨거운 손이 서희의 어깨를 감싸 쥐더니, 이내 서희의 붉은 저고리 옷고름을 천천히, 아주 느릿하게 풀어 내렸습니다. 헛간의 볏짚 위에서 몰래 몸을 섞어야 했던 시절의 그 거칠고 다급했던 짐승의 손길과는 달랐습니다. 이제는 세상을 다 가진 듯 애틋하고, 상처받은 짐승을 어루만지듯 한없이 부드럽고 경건한 손길이었습니다. 옷고름이 스르륵 풀리고 서희의 달빛처럼 하얗고 여린 속살이 온전히 드러나자, 무명은 거친 숨을 내뱉으며 그녀의 깊은 목덜미에 뜨겁게 얼굴을 묻었습니다. 그의 입술이 서희의 쇄골을 지나 부드러운 가슴선을 핥아내리며 뜨거운 숨결을 불어넣자, 서희는 몸을 파르르 떨며 무명의 단단한 목을 두 팔로 감싸 안고는 참았던 달콤하고도 끈적한 교성을 터뜨렸습니다.

방 안을 가득 채운 것은 양반과 천민을 가르던 숨 막히는 신분의 굴레도, 뼈를 깎는 가난의 고통도 아니었습니다. 오직 서로의 끓어오르는 체온을 온전히 벌거벗은 채 나누며 영원한 사랑을 맹세하는, 두 남녀의 관능적이고도 숨 막히도록 아찔한 숨소리와 살결이 부딪히는 소리뿐이었습니다. 비 온 뒤 굳어진 단단한 땅처럼, 시련을 넘어 마침내 하나가 된 두 사람의 격정적이고도 깊은 첫날밤은, 조선의 그 어떤 명문 양반가 부부의 밤보다도 뜨겁고, 짙고, 눈이 멀도록 찬란하게 무르익어가고 있었습니다.

유튜브 엔딩멘트

오늘의 로맨스 야담, 어떠셨나요? 천한 백정이라는 신분의 굴레와 쏟아지는 손가락질 속에서도 굴하지 않고 벼랑 끝에서 피어난 두 사람의 격정적인 사랑. 목숨을 건 사내의 순정과 그를 믿어준 규수의 믿음이 기적을 만들어낸 가슴 벅찬 이야기였습니다. 진정한 사랑 앞에서는 어떤 시련도 장애물이 될 수 없다는 것을 다시금 느끼게 하네요. 다음에도 더욱 애틋하고 아찔한 조선의 로맨스로 찾아뵙겠습니다. 구독과 좋아요 잊지 마시고, 오늘 밤도 뜨겁게 사랑하시길 바랍니다!