몸이 성하지 않은데도 미인과 결혼할 수 있었던 이유 『어우야담』

몸이 성하지 않은데도 미인과 결혼할 수 있었던 이유 『어우야담』

멀쩡한 사윗감은 다 떨어져 나가는데, 애꾸·절름발이 사내 집안이 기상천외한 속임수를 꾸며 첫날밤만 넘긴다.

다음 날 장인은 사윗감이 원래부터 그 몰골이 아니고 ‘동지 화룡’에게 화를 입은 줄로 믿어버린다.

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후킹멘트

천하의 절색이라는 소문에 문턱이 닳도록 혼담이 들어오지만, 장인의 콧대는 하늘을 찔렀습니다. 멀쩡한 사윗감도 다 퇴짜를 맞던 그 집안에, 애꾸눈에 절름발이인 사내가 장가를 들게 됩니다. 과연 이 몰락한 양반가는 어떻게 호랑이 같은 장인의 눈을 속이고 무사히 첫날밤을 치를 수 있었을까요? 기상천외한 첫날밤의 비밀, 지금 시작합니다.

※ 1: 콧대 높은 김대감과 천하일색 딸, 그리고 번번이 깨지는 혼담

조선 팔도의 모든 기운이 모여든다는 한양 도성, 그중에서도 권세가들이 모여 산다는 북촌 한복판에는 유난히도 드높은 솟을대문을 자랑하는 기와집이 한 채 자리 잡고 있었습니다. 담장은 어찌나 높고 견고한지 까치발을 아무리 들어도 안채의 지붕 끝자락조차 보이지 않았고, 대문 앞에는 험상궂은 표정의 청지기들이 매서운 눈초리로 오가는 사람들을 감시하듯 서 있었습니다. 이곳이 바로 장안에서 둘째가라면 서러울 정도로 위세가 등등하고 콧대가 하늘을 찌르는 김 대감의 댁이었습니다. 봄바람이 살랑이며 복사꽃 잎을 흩뿌리던 어느 화창한 날, 으리으리한 김 대감 댁 안채에서는 은쟁반에 옥구슬이 굴러가듯 청아하면서도 어딘가 처연한 가야금 소리가 담장을 넘어 거리에까지 은은하게 울려 퍼지고 있었습니다.

그 가야금을 뜯고 있는 이는 바로 김 대감의 금지옥엽, 하나뿐인 외동딸이었습니다. 그녀의 자태는 실로 말로 다 형용할 수 없을 만큼 눈이 부셨습니다. 백설처럼 희고 고운 이마는 밤하늘의 반달을 그대로 옮겨 놓은 듯했고, 수줍게 물든 두 뺨은 이른 봄에 갓 피어난 복숭아꽃 같았으며, 붉은 입술은 이슬을 머금은 앵두와도 같았습니다. 눈썹은 먼 산의 능선처럼 부드럽게 호를 그렸고, 흑단처럼 검고 윤기 나는 머릿결은 바람이 불 때마다 묵향 같은 짙은 향기를 흩뿌렸습니다. 한 번이라도 우연히 그녀의 얼굴을 본 사내라면, 며칠 밤낮을 상사병에 걸려 앓아누울 정도로 그 미모는 장안의 으뜸이라 소문이 파다했습니다.

그 뛰어난 미색에 더해 가문의 권세까지 하늘을 찌르니, 장안의 내로라하는 뚜쟁이와 중매쟁이들은 이 아름다운 아가씨의 혼처를 찾아주기 위해 하루가 멀다고 김 대감 댁 문턱이 닳아 없어질 정도로 드나들었습니다. 오늘도 조선 팔도에서 제일 입담이 좋고 눈치가 빠르다는 황 마담이 화려한 비단 치맛자락을 펄럭이며 사랑채 대청마루 아래에 납작 엎드려 있었습니다. 그녀의 앞에는 온갖 명문거족 자제들의 화려한 사주단자가 수북하게 산을 이루고 있었습니다.

"대감마님! 아이고, 이번엔 진짜라니까요. 제 눈을 한 번 믿어보시지요. 이 사주단자의 주인공으로 말씀드릴 것 같으면, 판서 댁 셋째 아드님인데 인물이 아주 훤칠하여 걸어 다니는 옥수와도 같고, 글공부 깊이는 어찌나 깊은지 사서삼경을 줄줄 외는 것은 기본이요, 시문을 짓는 솜씨가 천하의 기재 성싶습니다요. 이만한 사윗감이 조선 팔도에 또 어디 있겠습니까요? 얼른 사주를 받아보시고 길일을 잡으시지요."

하지만 대청마루 한가운데 호랑이 가죽이 깔린 보료 위에 비스듬히 앉아, 값비싼 장죽을 길게 물고 있던 김 대감은 미동조차 하지 않았습니다. 그는 매서운 눈초리로 중매쟁이가 두 손으로 받들어 올린 종이를 힐끗 쳐다보더니, 불쾌하다는 듯 코웃음을 치며 장죽을 놋쇠 재떨이에 탁탁 소리 나게 털었습니다.

"에잉, 쯧쯧. 판서 댁 셋째라고? 네 이년, 내 귀가 어두운 줄 아느냐! 그 집안이 벼슬길에 오른 지 고작 삼 대밖에 되지 않은 근본 없는 한미한 집안이 아니더냐. 게다가 그 아이는 키가 석 척을 겨우 넘겨 사내다운 풍채가 부족하다 하니, 장차 내 가문의 무거운 짐을 짊어지고 조정의 든든한 기둥이 되기에는 그 체통과 위엄이 턱없이 부족하다. 당장 물려라!"

"아이고, 대감마님! 사내의 체격이야 장가들고 어른 대접을 받으며 밥술이나 든든히 먹으면 한 뼘은 더 크는 법이지요. 어찌 벌써부터 키를 탓하십니까요. 정 그러하시다면 그럼 이건 어떻습니까요? 남산골 최 참판 댁 장손인데, 대대로 학식이 깊고 뼈대가 굵은 가문 아닙니까요. 게다가 인물은 또 얼마나 훤칠한지..."

"최 참판 댁? 네가 정녕 미친 게로구나! 그 집안은 대대로 고집불통에 융통성이라고는 바늘구멍만큼도 없어, 조정에서 늘 겉돌며 벼슬도 제대로 오르지 못하는 샌님 자들이 아니더냐! 내 눈에 넣어도 아프지 않을 옥같이 귀한 내 딸을, 그런 궁상맞고 고리타분한 집안에 시집보내어 평생 묵은 책 냄새나 맡으며 시들어가게 할 수는 없다. 가문이면 가문, 인물이면 인물, 학식이면 학식, 재력이면 재력! 어느 하나라도 내 마음에 백 퍼센트 차지 않으면 절대 내 사위가 될 수 없을 터이니, 당장 그 쓸데없는 종이 쪼가리들을 챙겨서 돌아가거라!"

천둥번개처럼 내리치는 김 대감의 서슬 퍼런 호통에 황 마담은 제풀에 놀라 어깨를 움츠렸고, 입맛만 쩍쩍 다시며 수북한 사주단자를 주섬주섬 챙겨 뒷걸음질로 물러날 수밖에 없었습니다. 굳게 닫히는 대문을 나서는 중매쟁이의 등 뒤로 김 대감의 거만하고도 오만한 목소리가 쩌렁쩌렁하게 마당을 울렸습니다.

'내 딸이 어떤 딸인데! 하늘에서 옥황상제를 모시던 선녀가 내려온 것과도 같은 내 귀한 여식을 아무 데나 헐값에 넘길 순 없지. 적어도 스무 살 전에 장원급제를 하여 정승 판서를 지낼 만한 비범한 관상에, 문무를 완벽하게 겸비하고, 인품은 호수처럼 깊으며, 가문의 뼈대는 천 년을 이어온 명문가라야 비로소 내 사위로서의 자격이 있는 것이다. 완벽한 옥을 구하기 위해서는 천 번의 연마도 마다하지 않아야 하는 법!'

이렇게 김 대감의 콧대가 북한산 꼭대기 높은 줄 모르고 한없이 치솟는 사이, 꽃 피는 봄은 가고 무더운 여름이 왔으며, 낙엽 지는 가을을 지나 매서운 겨울이 오기를 수차례. 계절은 무심하게 바뀌고 또 바뀌어 어느덧 딸의 나이도 혼기를 한참이나 훌쩍 넘겨버리고 말았습니다. 장안에서 내로라하는 멀쩡하고 훌륭한 사윗감들은 번번이 김 대감의 그 터무니없이 까다로운 조건에 걸려 줄줄이 퇴짜를 맞았고, 자존심에 큰 상처를 입은 한양의 양반가들은 괘씸한 마음에 아예 김 대감 댁으로는 발길을 뚝 끊어버렸습니다. 안채의 깊은 규방에서 몸종을 통해 이 우울한 소식을 전해 듣는 딸의 마음도 새까맣게 타들어 가긴 마찬가지였습니다. 차가운 달빛이 스며드는 창가에 우두커니 앉아, 그녀는 조용히 눈물을 훔치며 깊은 탄식을 내뱉었습니다.

'아버님의 눈높이가 저리도 하늘 높은 줄 모르시니, 나는 평생 이 답답한 규방에 갇혀 바깥세상 구경 한 번 제대로 못 하고 늙어 죽을 운명인가 보구나. 가문, 인물, 학식, 재력을 모두 완벽하게 갖춘 사내가 이 넓은 세상에 과연 단 한 명이라도 존재하기나 한단 말인가. 차라리 평범한 지아비를 만나 소박하게 지어미의 도리를 다하며 사는 것이 백번 나을 터인데...'

소문은 날개가 돋친 듯 꼬리에 꼬리를 물고 한양 바닥 구석구석에 퍼져나갔습니다. 김 대감 댁 사위가 되려면 하늘의 별을 따는 것보다 어렵고, 죽은 사람을 살려내는 재주가 있어야 한다는 뼈있는 우스갯소리가 저잣거리 주막마다 단골 안줏거리로 오르내렸습니다. 지나가는 개도 김 대감 댁 앞에서는 꼬리를 내린다는 농담까지 돌 지경이었지만, 김 대감은 요지부동이었습니다. 완벽한 사위를 얻겠다는 그의 병적인 고집은 날이 갈수록 바위처럼 단단하게 굳어만 갔고, 마을 사람들은 쯧쯧 혀를 차며 과연 저 오만한 늙은이의 허영심을 채워줄 사내가 이 조선 땅에 나타나기는 할 것인지 자못 궁금해하며 수군거렸습니다. 멀쩡한 사윗감의 씨가 말라가는 김 대감 댁의 처지는, 아이러니하게도 전혀 다른 곳에서 기상천외한 반전을 기다리고 있었습니다.

※ 2: 몰락한 이생원 댁의 눈물과 기상천외한 계략의 시작

김 대감 댁의 으리으리하고 호화로운 기와집과는 정반대로, 도성 외곽의 인적이 드문 한적한 산기슭에는 비가 오면 지붕에서 빗물이 뚝뚝 떨어지고 마당에는 사람 키만 한 잡초가 무성하게 자라난 허름한 초가집이 한 채 비스듬히 서 있었습니다. 한때는 제법 행세하던 양반가였으나 이제는 끼니조차 잇기 힘든 몰락한 양반, 이 생원의 집이었습니다. 이 생원에게는 눈에 넣어도 아프지 않을 아들이 하나 있었습니다. 그 아들은 태어날 때부터 총기가 남달라, 겨우 다섯 살의 나이에 사서삼경을 줄줄 외고 어른들도 혀를 내두를 만큼 깊이 있는 시문을 짓는 솜씨를 보여 동네에서는 하늘이 내린 신동이라 불렸습니다. 이 생원 부부는 비록 가난하지만 이 똑똑한 아들 하나만을 바라보며, 훗날 장원급제하여 가문을 다시 일으켜 세울 날만을 손꼽아 기다리며 험한 세월을 버텨왔습니다.

하지만 하늘은 재주를 주신 대신 너무나도 가혹하고 잔인한 시련을 이 불쌍한 소년에게 안겨주었습니다. 아들이 열 살 무렵 되던 해, 온 나라를 휩쓸었던 끔찍한 열병이 이 초가집에도 들이닥쳤습니다. 설상가상으로 열병을 앓던 중 지붕을 고치려다 크게 떨어지는 사고까지 당하고 말았습니다. 몇 달을 사경을 헤매다 기적적으로 목숨은 건졌으나, 그 지독한 후유증으로 인해 한쪽 눈의 시력을 완전히 잃어 끔찍한 애꾸눈이 되었고, 한쪽 다리마저 심하게 비틀리고 꺾여 지팡이 없이는 단 한 발자국도 걷기 힘든 영락없는 절름발이가 되고 만 것입니다. 총명하던 신동은 하루아침에 세상 사람들의 손가락질과 동정을 받는 비참한 불구의 몸이 되었습니다.

찬 바람이 문풍지를 매섭게 때리는 깊은 겨울밤, 땔감이 부족해 냉기가 감도는 안방에서 이 생원의 아내는 얇은 이불을 덮고 잠든 아들의 흉터 진 얼굴을 쓰다듬으며 소리 죽여 짐승처럼 오열하고 있었습니다.

"아이고, 내 불쌍한 새끼야. 내 기구한 팔자야. 우리 아들, 저리 총명하고 심성 고운 아이가 어찌하여 전생에 무슨 큰 죄를 지었기에 저런 몹쓸 병과 사고를 당해 평생을 불구로 살아야 한단 말인가. 나이는 어느덧 차서 남들처럼 장가를 가 자식을 보아야 할 터인데, 세상 천지 어느 미친 부모가 애꾸눈에 절름발이인 이 흉측한 사내에게 자기의 귀한 딸을 내어주겠소. 이대로 가다간 우리 가문의 대가 영영 끊기고 말 테니, 훗날 내 죽어서 구천에 가면 무슨 낯으로 조상님들을 뵐 수 있단 말이오."

아랫목에 우두커니 앉아 있던 이 생원 역시 가슴이 미어지는 듯한 깊은 한숨을 연신 내쉬며, 불 꺼진 곰방대만 뻐끔뻐끔 빨아댔습니다. 마음속으로는 수천 번, 수만 번도 더 무심한 하늘을 원망하고 저주했지만, 그들에게 닥친 현실은 뼛속까지 시리도록 냉혹했습니다.

'가세는 이미 기울어 당장 내일 먹을 끼니를 구하기도 막막한 처지인데, 아들의 몰골이 저 모양 저 꼴이니 뉘 집에서 혼담의 '혼' 자라도 꺼내려 하겠는가. 내 평생 덕을 쌓지 못하고 지은 업보가 고스란히 이 가엾은 아들에게 간 것 같아 가슴이 천 갈래 만 갈래 찢어지는구나.'

절망과 슬픔만이 무겁게 짓누르던 바로 그때, 자정이 훌쩍 넘어 개 짖는 소리조차 들리지 않는 이 늦은 밤에 누군가 사립문을 부서져라 흔드는 소리가 정적을 깼습니다. 이 야심한 시각에 대체 누구일까 싶어 이 생원이 떨리는 손으로 문을 열어보니, 그곳에는 장안에서 수완이 제일 좋기로 소문난, 하지만 돈과 재물이라면 앞뒤 가리지 않고 불법도 서슴지 않는다는 탐욕스러운 늙은 중매쟁이 팽파가 서 있었습니다. 팽파는 휑한 초가집 마당을 힐쩍거리며 음흉하고도 뱀 같은 미소를 지으며 방 안으로 다짜고짜 들이닥쳤습니다.

"아이고, 생원 어른. 밤이 이리 깊고 날씨가 찬데 실례가 참으로 많습니다요. 하지만 워낙 급하고 중대한 일이라 내일 아침까지 기다릴 수가 없었습니다. 제가 아주 기가 막히고 코가 막히는, 하늘이 내린 혼처를 하나 물어왔는데 한 번 들어보시겠습니까요?"

이 생원은 어이가 없고 기가 차서 헛웃음조차 나오지 않았습니다. 자신의 비참한 처지를 조롱하러 온 것이라 생각했습니다.

"이보게 팽파, 자네 눈에는 금방이라도 무너져 내릴 것 같은 우리 집 꼴과 방 안에서 자고 있는 내 가엾은 아들의 흉측한 몰골이 정녕 보이지 않는가? 실없는 농담으로 사람의 가슴에 대못을 박을 참이면 당장 그 더러운 발을 거두고 돌아가게!"

하지만 팽파는 눈 하나 깜짝하지 않고 봇짐 속에서 값비싼 붉은 비단보에 소중하게 싸인 사주단자를 꺼내며, 방문을 꼭 닫고는 목소리를 뱀처럼 낮추었습니다.

"농이라니요! 섭섭한 말씀 마십시오. 제가 천하의 팽파 아닙니까? 절대 성사될 수 없는 혼인도 억지로 엮어서 양쪽 집안의 단물을 쏙 빼먹는... 아, 아니, 맺어질 수 없는 인연을 하늘의 뜻처럼 이어주는 중매의 달인 팽파 아닙니까요. 영식의 혼처로 제가 아주 오래전부터 점찍어두고 치밀하게 준비해 온 곳은 바로, 저 북촌에서 콧대가 가장 높기로 소문난 천하의 김 대감 댁입니다요!"

"뭐라? 귀를 씻고 다시 들어도 김 대감 댁? 네놈이 드디어 노망이 단단히 났구나! 그 집은 사지가 멀쩡하고 가문이 번듯한 내로라하는 정승 판서 집안의 자식들도 머리카락 하나 트집 잡혀 다 쫓겨났다는 그 악명 높은 곳이 아니냐! 미치지 않고서야 어찌 그런 말도 안 되는 망발을 지껄인단 말이냐!"

이 생원이 버럭 화를 내며 팽파의 멱살을 잡으려 하자, 팽파는 오히려 이 생원의 해진 옷자락을 끌어당기며 방바닥에 바싹 엎드렸습니다. 그리고는 짐승처럼 두 눈을 형형하게 번뜩이며, 그 누구도 상상하지 못한 기상천외하고도 소름 돋는 계략을 속삭이기 시작했습니다.

"생원 어른, 제발 진정하시고 제 말을 끝까지 좀 들어보시지요. 김 대감이 어떤 위인입니까? 자기 체면과 가문의 알량한 명예를 자신의 목숨보다 백 배는 더 중히 여기는 꽉 막힌 늙은이입니다. 멀쩡하고 똑똑한 사내들은 오히려 그의 억지스러운 꼬투리에 걸려 내쳐질 수 있지만, 우리가 아주 완벽한 사기극... 아니, 하늘을 감동시킬 지혜를 발휘한다면 그 호랑이 같은 영감을 완벽하게 속이고 첫날밤을 무사히 넘길 수 있습니다요. 제가 이미 몇 달 전부터 은화 몇 냥을 쥐여주고 김 대감 댁 하인들을 철저히 매수하여, 영식을 어릴 적 산사에서 도를 닦아 신선 같은 풍모를 지닌 숨겨진 천재이자 기재로 소문을 쫙 깔아놓았습니다. 그 늙은이는 이미 제 미끼를 덥석 물었단 말입니다. 남은 것은 혼례 당일의 철저한 위장과 첫날밤의 기가 막힌 속임수뿐입니다."

팽파의 계획은 혀를 내두를 정도로 대담하고도 치밀했습니다. 혼례식 날, 신랑의 얼굴은 아주 큼직하게 특수 제작한 사모와 두껍고 긴 관복으로 철저하게 가리고, 혼례 시간은 사람의 시야가 흐려지는 해 질 녘으로 잡는다는 것이었습니다. 초례청에서 절을 할 때는 양옆에서 힘센 하인들이 몰래 부축하여 다리를 저는 것을 완벽하게 감추자는 계획이었습니다. 그러나 이 모든 것을 압도하는 가장 결정적인 속임수는 바로 첫날밤 신방에 숨겨져 있었습니다.

"첫날밤 영식께서 신방에 들고 나면, 제가 수소문하여 거금을 주고 섭외한 남사당패 출신의 화약쟁이가 나설 차례입니다. 한밤중에 모두가 잠든 틈을 타, 신방 벽 밖에서 명나라에서 들여왔다는 어마어마한 폭발력을 가진 화약, 즉 '동지 화룡'을 터뜨리는 겁니다. 방이 무너지지 않을 정도로만 불꽃과 연기를 조절해서 말입니다. 하늘이 갈라지는 듯한 천둥소리와 시뻘건 섬광이 번쩍이면, 장인인 김 대감은 필시 벼락이 떨어진 줄 알고 혼비백산하여 신방으로 미친 듯이 달려오겠지요. 그때 방 안에서 영식의 몸에 숯가루를 바르고 옷을 찢어 불에 그을린 것처럼 완벽하게 꾸며놓고 나뒹굴면 끝입니다. 원래부터 애꾸나 절름발이가 아니라, 그날 밤 하늘에서 떨어진 벼락, 즉 '동지 화룡'을 맞아 순식간에 불구가 된 것으로 완벽하게 속아 넘어갈 것입니다요! 어차피 혼례는 치렀고 신방까지 들어갔는데, 그것이 하늘의 노여움이라 철석같이 믿게 되면, 체면을 목숨보다 중시하는 김 대감은 딸의 혼인을 무를 수도 없고 이 끔찍한 비극을 그저 하늘이 내린 운명이라 뼈저리게 받아들일 수밖에 없습니다!"

이 생원 내외는 팽파의 끔찍하고도 기발한 계획을 듣고 경악을 금치 못하며 입을 다물지 못했습니다. 들키는 날에는 관아에 끌려가 곤장을 맞고 능지처참을 당해도 할 말이 없는, 너무나도 맹랑하고 목숨을 건 위험천만한 대국민 사기극이었습니다. 하지만 이 가난하고 벼랑 끝에 몰린 늙은 부모에게는 달리 선택의 여지가 없었습니다.

'그래, 이대로 내 금쪽같은 아들을 컴컴한 독수공방 속에 가두어 평생 손가락질받으며 늙어 죽게 내버려 둘 수는 없다. 까짓것, 양반 체면에 시커먼 먹칠을 하고 죽어 지옥 불에 떨어지는 한이 있더라도, 내 아들에게 장안 최고의 천하일색 아내를 맺어주고 쓰러진 가문을 다시 일으켜 세울 수만 있다면 기꺼이 악마와도 손을 잡으리라!'

한참을 갈등하며 부들부들 떨던 이 생원은, 결국 결연한 눈빛으로 팽파의 거친 손을 꽉 맞잡았습니다. 몰락한 양반가의 절박함이 낳은, 조선 천지를 뒤흔들 전대미문의 기상천외한 혼인 사기극이 마침내 그 서늘한 막을 올리는 순간이었습니다.

※ 3: 아슬아슬한 혼례식, 해 질 녘의 그림자 속으로 숨어든 신랑

숨 막히는 준비의 시간이 쏜살같이 흐르고, 마침내 운명을 가를 혼례식 날이 밝았습니다. 늦가을의 스산한 바람이 옷깃을 매섭게 여미게 하는 제법 쌀쌀한 날이었지만, 권세당당한 김 대감 댁 앞마당은 아침 일찍부터 잔치를 준비하는 하인들의 발걸음과 고기 굽는 냄새로 왁자지껄하고 열기가 후끈 달아올랐습니다. 그토록 눈이 높던 천하의 김 대감이 십여 년 만에 드디어 사위를 보았다는 소문이 쫙 퍼지자, 한양 도성의 내로라하는 양반네들과 호기심 많은 구경꾼들이 구름 떼처럼 몰려들어 솟을대문 밖은 발 디딜 틈조차 없었습니다. 김 대감은 값비싼 비단옷을 쫙 빼입고 대청마루 한가운데 거만하게 걸터앉아, 헛기침을 큼큼 해대며 찾아오는 축하객들에게 거드름을 피우고 있었습니다.

'흥, 어리석은 것들. 다들 내 안목을 비웃었지? 오늘 내 평생을 인내하며 기다려 고르고 고른 사위의 진면목을 보게 될 것이다. 비록 지금은 가세가 기울었다 하나, 어려서부터 신동이라 불리며 깊은 산사에서 세속과 단절한 채 학문과 도만 닦았다고 하니, 필시 그 기품은 학을 닮았을 것이고 장차 일인지하 만인지상의 영의정 반열에 오를 희대의 기재임이 틀림없다. 오늘 이 혼례를 통해 내 뛰어난 안목과 가문의 영광이 영원토록 틀리지 않았음을 만천하에 똑똑히 증명하리라.'

김 대감이 김칫국을 사발로 들이켜고 있는 사이, 해가 뉘엿뉘엿 서산으로 기울고 하늘이 주홍빛 노을로 짙게 물들 무렵, 마침내 저 멀리서 구성진 풍악 소리와 함께 신랑 행차가 웅장한 모습을 드러냈습니다. 팽파의 치밀하고 교활한 계획대로, 혼례 시간은 사람들의 시야가 가장 몽롱해지고 윤곽이 흐려지는 어둑어둑한 해 질 녘으로 정확하게 잡혀 있었습니다.

신랑은 커다란 백마 위에 다소 경직된 자세로 앉아 있었습니다. 그의 몸은 보통의 관복보다 훨씬 기장이 길고 품이 어색할 정도로 넓게 특수 제작된 화려한 예복으로 겹겹이 덮여 있어 그의 마른 체구와 굽은 다리를 완벽하게 숨겨주었습니다. 머리에는 유난히 챙이 넓고 커다란 사모를 푹 눌러쓰고 있었고, 큼지막한 부채로는 얼굴의 절반을 가리고 있었습니다. 늦가을 해 질 녘의 짙은 그림자와 어스름한 빛의 조화 덕분에, 신랑이 애꾸눈이라는 사실은 곁에서 뚫어지게 쳐다보지 않는 이상 전혀 티가 나지 않았습니다.

대문 앞에 당도하여 말이 멈춰 서자, 군중 속에서 숨죽여 지켜보던 팽파가 재빠르게 눈짓을 보냈습니다. 그러자 미리 준비된, 호랑이도 때려잡을 듯한 건장한 체격의 하인 두 명이 신랑의 양옆으로 바짝 달라붙어 신랑의 겨드랑이를 틀어쥐듯 잡고 말에서 내리는 것을 도왔습니다. 신랑의 두 다리가 땅에 닿자마자 휘청거리는 듯 보이자, 하객들 사이에서 수군거림이 일었습니다. 그때 팽파가 과장된 몸짓으로 앞으로 나서며 능청스럽게 소리쳤습니다.

"아이고, 귀하신 분들 놀라지 마십시오! 우리 새신랑께서 워낙 깊은 산중에서 이슬만 먹고 글공부만 하신 샌님이시라 체력이 약하신 데다가, 이토록 성대하고 북적이는 잔치에 나오시니 어지럼증을 크게 느끼시나 봅니다요. 옥체에 무리가 가면 아니 되오니, 예의에 다소 어긋나더라도 저희 하인 놈들이 초례청까지 조금 부축을 뫼시겠습니다요. 넓은 아량으로 양해해 주시지요!"

팽파의 그럴싸한 변명과 너스레에 하객들은 '오죽 글방에만 틀어박혀 있었으면 사내자식이 저리 약할까' 하며 껄껄 웃어넘겼습니다. 김 대감 역시 대청마루에서 그 모습을 지켜보며 '사내다운 우락부락한 맛은 적으나, 머리에 든 학문이 워낙 깊어 기가 쇠한 탓이리라. 내일부터 당장 조선 최고의 명의를 불러 십전대보탕을 입에 달고 살게 하면 금세 장사가 될 것이다'라며 털끝만큼의 의심도 없이 대수롭지 않게 여겼습니다.

마당 한가운데 오색초롱이 밝혀진 화려한 초례청에서 마침내 신랑과 천하일색 신부가 마주 섰습니다. 화려한 활옷을 입고 연지곤지를 찍은 신부의 아름다운 자태는 붉은 노을빛을 받아 마치 선녀가 강림한 듯 더욱 눈부셨지만, 신랑은 감히 고개를 들지 못한 채 부채 뒤로 얼굴을 푹 숙이고 미동조차 하지 않았습니다. 드디어 혼례의 하이라이트인 교배례, 즉 신랑 신부가 서로 맞절을 주고받는 순서가 되자 하객들의 숨소리조차 들리지 않을 만큼 팽팽하고 숨 막히는 긴장감이 맴돌았습니다.

절름발이인 신랑이 자신의 힘으로 절을 하려다가는 그 자리에서 무참히 엎어지거나 우스꽝스럽게 뒤뚱거려 모든 정체가 탄로 날 것이 불 보듯 뻔했습니다. 하지만 양옆에 선 두 하인이 신랑의 겨드랑이와 팔뚝을 쇠집게처럼 꽉 움켜쥔 채, 마치 인형극의 실을 조종하듯 신랑의 몸을 억지로 굽혔다 펴는 것을 도왔습니다. 신랑이 입은 넓은 관복 자락이 절을 할 때마다 크게 펄럭이며 뒤틀린 다리의 움직임을 완벽하게 가려주었고, 어두침침해진 마당을 밝히기 위해 피워둔 횃불 불빛은 바람에 흔들리며 사람들의 시야를 묘하게 교란시켰습니다.

"신랑 신부, 맞절-!"

초례청을 진행하는 이의 우렁찬 목소리가 울려 퍼졌습니다.

'제발, 제발 이번 한 번만 무사히 넘어가 다오. 하늘에 계신 조상님들, 이 불효자를 굽어살펴 주시옵소서. 여기서 들키면 우리 가족은 모두 끝장입니다.'

하객들 틈에 섞여 있던 이 생원은 행여나 아들의 다리 저는 모습이 들통날까 봐 이마에서 식은땀을 줄줄 흘리며 숨을 죽였습니다. 기적처럼, 아니 팽파의 치밀한 계산 덕분에 신랑은 양옆 하인들의 완벽한 부축을 받아 세 번의 절을 한 치의 오차도 없는 완벽한 균형으로 무사히 마쳤습니다. 그제야 하객들의 우레와 같은 박수와 환호성이 터져 나왔고, 김 대감은 마침내 혼례가 성사되었다는 사실에 몹시 흡족한 미소를 지으며 긴 수염을 쓰다듬었습니다.

가장 큰 고비이자 육체적인 한계를 넘긴 신랑 측 사람들은 다리가 풀릴 듯한 안도의 한숨을 내쉬었습니다. 하지만 진정한 지옥은 아직 시작조차 하지 않은 상태였습니다. 성대한 잔칫상의 술이 얼큰하게 돌아가고, 하객들의 얼굴이 붉게 달아오르며 밤하늘에 별이 총총히 박힐 무렵. 신랑은 드디어 천하일색 신부가 수줍게 기다리고 있는, 화려한 원앙 금침이 깔린 신방으로 조심스럽게 안내되었습니다.

육중한 방문이 굳게 닫히고, 밖에서는 팽파가 거액을 주고 고용한 남사당패 출신의 늙은 화약쟁이가 담장 밑 어두운 구석에 짐승처럼 웅크린 채 불씨를 만지작거리며 은밀히 때를 기다리고 있었습니다. 고요한 신방 안, 촛불만이 파르르 일렁이는 가운데 처음 마주한 신랑과 신부의 거대한 그림자가 창호지에 어른거렸습니다. 밖에서 무슨 일이 벌어질지 꿈에도 모르는 신부와, 사시나무 떨듯 떨며 폭발을 기다리는 신랑. 폭풍 전야와도 같은 끔찍하고도 아슬아슬한 첫날밤이 깊은 어둠 속으로 서서히 가라앉고 있었습니다.

※ 4: 폭풍전야의 첫날밤과 고요를 찢는 굉음 '동지 화룡'

원앙 한 쌍이 금실과 은실로 눈부시게 수놓아진 최고급 비단 병풍이 둘러쳐진 신방 안은, 금방이라도 숨이 턱 막힐 듯한 무거운 적막과 묘한 긴장감으로 가득 차 있었습니다. 방안의 어둠을 밀어내고 있는 것은 오직 다홍빛 화촉에서 타오르는 붉은 불꽃뿐이었고, 그 불꽃이 파르르 떨릴 때마다 벽에 비친 신랑과 신부의 커다란 그림자도 함께 일렁이며 기이한 분위기를 자아내고 있었습니다. 천하일색이라 소문이 자자한 신부는 모란꽃이 화려하게 수놓아진 붉은 활옷을 입고 다소곳이 고개를 숙인 채, 두 손을 무릎 위에 살포시 올려놓고 앉아 있었습니다. 겉으로는 평온해 보였지만, 그녀의 가슴 속은 수만 마리의 나비가 날갯짓을 하듯 거세게 뛰고 있었습니다. 한평생 아버님의 그 높고 까다로운 안목에 맞춰 조선 팔도의 내로라하는 사내들을 모조리 퇴짜 놓았던 지난날들이 주마등처럼 스쳐 지나갔습니다. 그리고 마침내, 그 깐깐하고 하늘 무서운 줄 모르던 아버님의 마음을 단번에 사로잡은 완벽한 사내가 지금 자신의 눈앞에 지아비가 되어 앉아 있다는 사실이 도무지 꿈인지 생시인지 믿기지 않았기 때문입니다. 신부는 조심스럽게 고개를 살짝 들어 곁눈질로 신랑의 자태를 살폈습니다. 두껍고 겹겹이 지어진 관복에 가려 체구는 다소 왜소해 보였지만, 챙이 넓은 사모를 푹 눌러쓴 그의 얼굴 절반은 일렁이는 촛불의 그늘에 절묘하게 가려져 오히려 범접할 수 없는 신비로운 분위기마저 짙게 풍기고 있었습니다.

'아아, 아버님께서 그토록 침이 마르게 칭송하신 나의 서방님. 십 년이 넘는 긴 세월 동안 인적 드문 산사에서 오로지 학문에만 정진하시어 신선과 같은 기품을 지니셨다더니, 과연 속세의 평범하고 탐욕스러운 사내들과는 뿜어져 나오는 기운부터가 확연히 다르시구나. 내 평생을 온전히 의지하고 섬길 지아비로 모시기에 티끌만큼의 부족함도 없으리라. 이 밤이 지나고 날이 밝으면 저 사모를 벗으신 훤칠한 용안을 뵙게 되겠지.'

신부가 속으로 한 폭의 그림 같은 핑크빛 미래를 그리며 수줍고 앙증맞은 미소를 짓고 있을 무렵, 반대편에 앉은 신랑의 속마음은 그야말로 시커멓게 타들어 가다 못해 재가 되어 바스러지고 있었습니다. 이마와 등줄기에서는 차가운 식은땀이 폭포수처럼 비 오듯 쏟아져 내렸고, 한쪽 다리를 심하게 저는 것을 신부에게 들키지 않기 위해 비정상적으로 억지로 틀어 앉은 자세 탓에 온몸의 뼈마디가 끊어질 듯 비명을 지르고 있었습니다. 게다가 끔찍한 흉터가 남은 애꾸눈인 오른쪽 눈을 필사적으로 숨기기 위해 고개를 뻣뻣하게 비스듬히 튼 채로 미동도 없이 앉아 있으려니, 목덜미의 근육이 돌덩이처럼 굳어오며 마비가 올 지경이었습니다. 행여나 눈치가 빠른 신부가 이상함을 느끼고 얼굴을 똑바로 보여달라 청하기라도 한다면, 혹은 답답하다며 사모를 벗겨주려 손이라도 뻗는다면, 목숨을 걸고 준비한 이 모든 연극은 그 즉시 돌이킬 수 없는 파국을 맞이할 것이 뻔했습니다. 신랑은 바싹바싹 타들어 가는 입술을 축이며 마른침을 꼴깍 삼켰습니다. 어떻게든 저 눈치 없는 밝은 촛불부터 당장 꺼버려야겠다는 생각에 다급하게 머리를 굴리던 신랑은, 최대한 목소리를 깔고 점잖은 체하며 입을 열었습니다.

"부인... 밤이 제법 깊었소. 내 본디 깊고 고요한 산중에서 은거하며, 오직 맑은 달빛과 차가운 별빛만을 벗 삼아 밤낮없이 성현의 글을 읽던 터라, 이리 세속의 밝고 뜨거운 촛불을 가까이 마주하고 있으니 두통이 심히 밀려오며 눈앞이 아득해지는구려. 게다가 오늘 번잡한 예식을 치르느라 평소 닦아온 진기가 흩어지고 기력을 많이 소진하여 눈이 몹시 부시니, 부디 부인께서 저 화촉의 불을 끄고 이만 이부자리에 드는 것이 어떻겠소?"

신랑의 목소리는 극도의 긴장감으로 인해 미세하게 파르르 떨리고 있었지만, 다행히도 사랑에 눈이 먼 신부의 귀에는 그저 첫날밤을 맞이한 새신랑의 풋풋하고 수줍은 떨림으로 포장되어 닿았습니다.

"서방님의 뜻이 정 그러하시다면, 소첩이 당장 불을 끄겠사옵니다. 학문에만 정진하시어 옥체가 쇠약해지셨을 터인데, 무리가 가시면 아니 되오니 이만 편히 누우시지요."

신부가 조심스럽게 몸을 일으켜 향기로운 소매를 걷어 올리고 화촉의 불을 후- 하고 불어 끄자, 화려했던 신방은 이내 칠흑 같은 짙은 어둠 속으로 무겁게 잠겨 들었습니다. 한 치 앞도 보이지 않는 어둠이 찾아오자, 신랑은 그제야 참고 있던 안도의 한숨을 남몰래 길게 내쉬며 쥐가 나던 다리를 슬그머니 펴고 굽었던 허리를 기대었습니다. 어둠이 짙게 내려앉은 방 안에는 서로를 탐색하는 듯한 조심스러운 숨소리와 비단옷이 스치는 미세한 소리만이 교차하고 있었습니다. 하지만 신랑은 이 달콤한 고요함과 평화가 결코 영원하지 않으리라는 것을 뼛속 깊이 너무나도 잘 알고 있었습니다. 돈에 미친 늙은 중매쟁이 팽파와 함께 짠 그 무시무시하고도 미친 계획이 실행될 시간이 시시각각 목을 조여오듯 다가오고 있었기 때문입니다. 언제 터질지 모르는 공포의 굉음을 초조하게 기다리며, 신랑은 뜬눈으로 어둠 속 보이지 않는 천장만 뚫어지게 노려보며 두 주먹을 하얗게 질리도록 꽉 움켜쥐었습니다.

한편, 고요한 신방 밖 담장 너머의 후미지고 어두운 뒤뜰. 초겨울의 찬 바람이 옷깃을 매섭게 파고드는 스산한 밤기운 속에서, 얼굴에 검은 복면을 두른 두 사내가 마치 밤도둑처럼 은밀하고도 분주하게 움직이고 있었습니다. 바로 이 모든 사기극의 총지휘자인 늙은 중매쟁이 팽파와, 그가 전 재산에 가까운 거금을 쥐여주고 은밀히 섭외한 남사당패 출신의 전과자 늙은 화약쟁이였습니다. 화약쟁이의 발치에는 일반 항아리만 한 크기의, 겉면에 기괴한 부적이 덕지덕지 붙은 쇳덩어리가 놓여 있었습니다. 그것은 명나라에서 은밀히 들여온 비술로 만들어졌다는 전설의 폭약, 이른바 '동지 화룡'이었습니다. 본래 전쟁터에서 두꺼운 성벽을 단번에 허물거나 적진을 불바다로 만들 때나 쓰던 어마어마한 위력의 살상 무기였으나, 솜씨 좋은 화약쟁이는 신방 자체를 완전히 무너뜨려 사람을 죽이지는 않되, 오직 고막이 터질 듯한 엄청난 굉음과 눈을 멀게 할 듯한 시뻘건 섬광, 그리고 숨이 막힐 듯한 시커먼 매연만을 맹렬하게 뿜어내도록 화약의 배합을 특별히 조작해둔 상태였습니다.

"어이, 팽파 영감. 내 평생 불장난을 업으로 삼아왔지만, 민가에서 이 정도 화력을 터뜨리는 건 처음이오. 이 정도 양이면 방이 무너지진 않아도 신방 지붕의 튼튼한 기와 수십 장은 저 멀리 하늘로 날아갈 텐데, 정말 이대로 심지에 불을 붙여도 뒤탈이 없겠소? 자칫 계산이 틀려 방 안으로 불길이 번지기라도 하면, 안에 있는 새신랑은 첫날밤에 뼈도 못 추리고 진짜로 황천길을 갈 수도 있단 말이오."

화약쟁이가 시뻘건 불씨가 담긴 질화로를 만지작거리며 불안한 듯 침을 꿀꺽 삼키며 묻자, 팽파는 복면 너머로 악마처럼 음흉한 눈빛을 번뜩이며 그의 거친 손에 묵직하고 두툼한 은화 주머니를 하나 더 쥐여주었습니다.

"쓸데없는 걱정은 집어치우고 어서 불이나 당기게! 내 이미 낮에 인부들을 매수하여 신방의 뒷벽과 지붕 사이 벽지 틈새로 연기와 섬광이 기가 막히게 새어 들어갈 구멍까지 다 치밀하게 파놓았네. 소리가 천지를 뒤흔들 듯 클수록, 빛이 대낮처럼 번쩍일수록 우리의 이 위대한 사기극은 더욱 완벽해지는 것이야. 저 잘난 척하는 김 대감 늙은이가 제풀에 까무러쳐 거품을 물 정도로, 한바탕 시원하고 화끈하게 터뜨려 보란 말일세!"

팽파의 광기 어린 재촉에 화약쟁이는 쯧쯧 혀를 차며, 길게 늘어진 두꺼운 도화선 끝에 조심스럽게 화로의 불씨를 가져다 댔습니다. '치이이익-' 하는 소름 끼치는 마찰음과 함께 타들어 가기 시작한 붉은 불꽃은, 마치 먹잇감을 향해 어둠 속을 잔뜩 독을 품고 기어가는 불뱀처럼 신방의 얇은 뒷벽을 향해 무서운 속도로 빠르게 미끄러져 갔습니다. 도화선이 점점 짧아지며 불꽃이 목표물에 다가갈수록, 뒤로 한 걸음 물러선 팽파의 입가에는 잔혹하고도 환희에 찬 기괴한 미소가 짙게 번져갔습니다.

방 안에서 잔뜩 몸을 웅크린 채 덜덜 떨며 식은땀을 한 바가지나 흘리던 신랑의 예민해진 귀에도, 담장 밖 벽 너머에서 들려오는 미세한 파찰음과 타는 냄새가 소름 끼치게 닿았습니다.

'온다! 마침내 운명의 때가 왔어! 조상님들, 제발 이 가엾은 목숨만은 살려주시옵소서!'

신랑이 본능적으로 두 눈을 질끈 감고 양손으로 귀를 터질 듯이 꽉 틀어막은 채 바닥에 납작 엎드린 바로 그 순간이었습니다.

"콰아아아아아앙---!!!"

천지가 두 쪽으로 갈라져 개벽하는 듯한, 혹은 수백 개의 벼락이 한날한시에 한곳으로 내리꽂히는 듯한 형언할 수 없는 엄청난 굉음이, 쥐죽은 듯 고요하던 김 대감 댁의 평화로운 밤공기를 무참하게 찢어발겼습니다. 대지의 축이 흔들리며 튼튼한 신방의 온돌바닥이 위아래로 거칠게 요동쳤고, 굳게 닫힌 창호지 문을 단숨에 뚫고 들어온 시뻘겋고 뜨거운 섬광이 순식간에 칠흑 같던 방 안을 한낮의 태양보다 더 환하게 밝혔다가 끔찍하게 사라졌습니다. 귀를 찢어놓을 듯한 폭음과 함께 흙먼지가 우수수 떨어지더니, 곁채 지붕의 무거운 기와 수십 장이 와르르 무너져 내리며 마당에 박살이 나는 소리가 요란하게 이어졌습니다. 이내 지옥의 불구덩이에서나 날 법한 독한 유황 냄새와 매캐한 잿빛 연기가 구멍 난 벽 틈을 타고 미친 듯이 방 안으로 쏟아져 들어오기 시작했습니다.

"꺄아아아아아악!!!"

평생을 비단이 깔린 따뜻한 규방에서 온실 속 화초처럼 곱고 귀하게만 자란 신부는, 생전 처음 겪어보는 그 끔찍하고 파괴적인 굉음과 지진을 방불케 하는 진동에 혼비백산하여 비명을 내질렀고, 공포를 이기지 못한 채 이내 눈을 까집고 혼절하여 두꺼운 이부자리 위로 실신해 픽 쓰러지고 말았습니다. 신방 안은 그야말로 지옥의 아수라장이 되었습니다. 매캐하고 독한 연기 속에서 콜록거리며 몸을 일으킨 신랑은, 신부가 정신을 잃은 것을 확인하자마자 재빨리 팽파가 수백 번도 넘게 일러준 대로 민첩하게 움직이기 시작했습니다. 그는 미리 소매 속에 숨겨두었던 숯가루 뭉치를 꺼내어 방바닥의 그을음과 섞은 뒤, 양손에 듬뿍 묻혀 자신의 멀쩡한 쪽 얼굴과 목덜미, 그리고 화려한 예복에 미친 듯이 문질러 댔습니다. 옷고름을 쥐어뜯어 너덜너덜하게 만들고, 멀쩡한 쪽 바짓가랑이를 박박 찢어 불에 탄 것처럼 위장했습니다. 그리고는 자신의 흉측한 애꾸눈 쪽을 두 손으로 감싸 쥐고, 본래 절름발이인 한쪽 다리를 더욱 기괴한 각도로 꺾어 쥐고는 매캐한 바닥을 미친 듯이 뒹굴며 창자가 끊어질 듯한 처절한 비명을 지르기 시작했습니다. 하늘조차 속여 넘길, 목숨을 건 일생일대의 눈물겨운 명연기가 찬란하게 막을 올린 것입니다.

※ 5: 아수라장이 된 신방, 숯덩이가 된 신랑을 마주한 장인

세상이 두 쪽으로 갈라지는 듯한 엄청난 폭발음에 김 대감 댁의 넓은 안채와 사랑채, 그리고 행랑채까지 그야말로 벌집을 쑤셔 놓은 듯 발칵 뒤집히고 말았습니다. 따뜻한 구들장에 배를 지지며 깊은 단잠에 빠져있던 수십 명의 하인들은 하늘이 무너져 내린 줄만 알고, 신발도 신지 못한 채 홑적삼 바람으로 비명을 지르며 뛰쳐나와 마당을 이리저리 뒹굴었습니다. 헛간 기둥에 단단히 묶여있던 맹견들은 폭음에 놀라 미친 듯이 짖어대며 목에 걸린 쇠사슬을 끊어버릴 듯이 허공을 향해 발버둥 쳤고, 외양간의 소들마저 울부짖으며 난동을 피웠습니다. 가장 깊숙하고 호화로운 사랑방에서 두꺼운 비단 이불을 덮고 세상모르게 코를 골며 자고 있던 김 대감 역시, 귀청을 때리는 벼락 치는 소리와 함께 찾아온 진동에 놀라 침상에서 데굴데굴 굴러떨어져 방바닥에 보기 좋게 코를 처박고 말았습니다.

"아이고, 내 코야! 이, 이, 이게 도대체 무슨 해괴한 변고란 말이냐! 한겨울에 하늘이 노하여 천벌을 내리기라도 한 것이냐, 아니면 오랑캐가 성문을 뚫고 쳐들어온 것이냐! 게 아무도 없느냐! 다들 어디 뒈진 것이냐!"

김 대감은 통증으로 욱신거리는 코를 감싸 쥐고 당황하여 허둥지둥 방문을 벌컥 열어젖혔습니다. 넓은 마당에는 이미 횃불을 높이 치켜든 십여 명의 하인들이 이리저리 우왕좌왕 뛰어다니며 불이야, 벼락이야 소리를 지르고 있었습니다. 그때, 담장 쪽을 순찰하던 청지기가 사색이 되어 혼이 반쯤 나간 잿빛 얼굴로 달려오더니 김 대감 앞의 차가운 섬돌 위에 엎어지듯 쓰러졌습니다.

"대, 대, 대감마님! 큰일 났사옵니다! 변고이옵니다! 신방이... 아씨와 새서방님이 드신 신방 쪽에 시뻘건 불기둥이 치솟고 날벼락이 떨어졌사옵니다! 곁채 지붕의 기와가 반쯤 날아가 산산조각이 났사옵니다요!"

"뭐, 뭣이라?! 신방이라니! 네 이놈, 지금 감히 무어라 주둥이를 놀린 것이냐! 내 청춘과 목숨보다 귀하게 기른 금지옥엽 외동딸과, 조선 팔도를 샅샅이 뒤져 겨우 얻어낸 옥 같은 내 귀한 사위가 들어있는 바로 그 방 말이더냐!"

김 대감은 그 말을 듣는 순간 망연자실하여 짚신조차 신지 못한 채 맨발로 차가운 흙바닥을 가로질러 신방을 향해 미친 듯이 짐승처럼 달리기 시작했습니다. 발바닥이 돌부리에 베여 피가 나는 줄도 모를 지경이었습니다. 그의 머릿속은 새하얗게 탈색되어 아무런 생각도 나지 않았습니다. 십수 년을 고르고 골라, 세상의 모든 조롱과 비난을 감수하며 마침내 얻어낸 너무나도 완벽한 사위였습니다. 장차 침체된 가문을 눈부시게 일으켜 세우고 영의정, 좌의정의 최고 반열에 올라 자신의 노년을 영광스럽게 빛내줄 희대의 기재라고 철석같이 믿어 의심치 않던 그 사위가, 하필이면 첫날밤에 이런 끔찍한 횡액을 당했다니 이보다 더한 청천벽력이 세상 천지 어디에 또 있겠습니까.

숨을 헐떡이며 신방 앞에 다다르자, 말문이 막히는 참혹하고도 처참한 광경이 김 대감의 늙은 눈앞에 고스란히 펼쳐졌습니다. 굳게 닫혀있어야 할 두꺼운 신방의 문짝은 폭발의 압력을 이기지 못하고 산산조각이 나서 앞마당에 어지럽게 뒹굴고 있었고, 갈기갈기 찢어진 창호지 틈 사이로는 독한 화약 냄새와 함께 매캐하고 시커먼 연기가 구름처럼 뭉게뭉게 피어오르고 있었습니다. 그리고 그 지옥 같은 방 안에서는, 짐승의 울음소리인지 사람의 목소리인지 분간조차 가지 않는 처절하고도 끔찍한 신음이 끊임없이 새어 나오고 있었습니다.

"내 딸아! 사위! 살아있는가! 대답 좀 해보게!"

김 대감이 덜덜 떨리는 주름진 손으로 남은 문지방의 파편을 거칠게 뜯어내고 방 안으로 뛰어들었습니다. 뒤따라온 수많은 하인이 일제히 비추는 붉은 횃불 불빛 아래 드러난 신방의 내부 모습은, 참혹함이라는 단어 하나로는 설명하기 부족할 정도였습니다. 그토록 고왔던 최고급 원앙 병풍은 검게 그을리고 뼈대만 남아 비참하게 찢어져 있었고, 화려하고 폭신했던 보료 위에는 어디서 날아왔는지 모를 시커먼 재가 눈처럼 수북하게 쌓여 있었습니다. 방구석에는 고운 신부가 하얗게 질린 밀랍 인형 같은 얼굴로 넋을 잃고 기절해 있었고, 방 한가운데에는 숯덩이처럼 새카맣게 타버린 정체불명의 형체가 바닥을 데굴데굴 구르며 괴로워하고 있었습니다. 바로 사위였습니다.

"아이고, 사위! 귀한 내 사위! 이게 어찌 된 영문인가! 이보게, 정신을 똑바로 차려보게!"

김 대감이 사색이 되어 사위의 어깨를 덥석 부여잡고 마구 흔들자, 신랑은 마치 이 순간만을 기다렸다는 듯이 두 손으로 얼굴을 부여잡고 피를 토하듯 서럽고도 처절하게 오열하기 시작했습니다. 그의 오른쪽 눈가는 미리 치밀하게 발라둔 그을음과 숯가루로 범벅이 되어 형체를 알아볼 수조차 없었고, 평소에 멀쩡하게 보였던(사실은 가렸던) 한쪽 다리는 뼈가 부러진 듯 기괴한 각도로 꺾인 채 흉측하게 경련을 일으키고 있었습니다.

"장인어른... 아아, 장, 장인어른! 살려주시옵소서... 제발 저를 좀 살려주시옵소서! 소생의 눈이, 소생의 눈알이 불화로에 들어간 듯 타들어 가고 있사옵니다!"

"눈이라니! 벼락이라도 정통으로 맞았단 말인가! 어찌하여 그 맑고 신선 같던 자네에게 첫날밤부터 이런 끔찍한 날벼락이 떨어진단 말이냐!"

신랑은 가쁜 숨을 몰아쉬고 피맺힌 기침을 쿨럭거리며, 고통에 처절하게 일그러진 목소리로 팽파가 입이 닳도록 외우게 했던 대본을 단 한 치의 오차도, 어색함도 없이 혼신의 힘을 다해 읊어 내려갔습니다.

"방금 전... 촛불을 끄고 부인과 정담을 나누려던 찰나였사옵니다. 갑자기 고요하던 지붕을 뚫고 시뻘건 불덩이가, 아니 수십 척에 달하는 거대한 화룡 한 마리가 노여움에 찬 포효를 내지르며 방 안으로 들이닥쳤사옵니다! 그 무시무시한 놈이 허공에서 내뿜는 맹렬한 불길이 그대로 소생의 오른쪽 눈을 강타하였고... 굉음과 함께 무너져 내리는 무거운 대들보에 다리가 깔려 뼛조각이 바스러지는 끔찍한 고통을 느꼈사옵니다. 아아... 필시 하늘이 이 못난 놈이 천하일색의 부인을 얻은 것을 시기하고 질투하여, 짐짓 천벌을 내리신 모양이옵니다!"

김 대감은 사위의 입에서 나온 '화룡'이라는 단어에 다리에 힘이 풀려 그 자리에 털썩 주저앉고 말았습니다. 화룡이 들이닥쳤다니, 동짓달에 내리는 벼락, 즉 무서운 재앙을 몰고 온다는 하늘의 벌이 아니었던가. 하인들이 들고 있는 횃불을 홱 빼앗아 방 안을 샅샅이 살펴보니, 과연 천장 한구석에는 커다란 구멍이 흉측하게 뚫려 있었고, 바닥에는 엄청난 열기에 녹아내리고 화약이 터진 흔적인 검은 그을음 자국이 둥글고 선명하게 남아 있었습니다. (물론 이 모든 것은 팽파와 늙은 화약쟁이가 수일 전부터 미리 지붕에 올라가 치밀하게 조작해 둔 흔적이었습니다.)

김 대감의 두 눈에서는 참담함과 분노, 그리고 절망이 뒤섞인 뜨거운 눈물이 주르륵 흘러내렸습니다. 자신의 완벽했던 사위가, 옥같이 맑고 흠결 하나 없었던 그 천재 청년이, 하룻밤 사이에 끔찍한 화를 입어 눈이 멀고 다리가 부러진 병신이 되었다는 사실을 도무지 현실로 받아들일 수가 없었습니다.

'하늘도 참으로 무심하시지! 어찌하여 내 한평생을 바쳐 쌓아 올린 가문의 영광을 시기하여, 나 김 아무개의 귀한 사위에게 이런 참혹한 시련을 내리신단 말인가! 내 가문의 대들보가 되어 조정을 호령할 아이였거늘, 동지 화룡의 끔찍한 노여움을 사다니!'

신랑은 바닥에 엎드려 울부짖으며 속으로는 자신의 뛰어난 연기력에 쾌재를 부르고 만세를 불렀지만, 겉으로는 목에서 피가 넘어올 듯 더욱 서럽게 통곡하며 새까만 방바닥을 손톱에서 피가 날 정도로 박박 긁어댔습니다.

"장인어른... 소생은 이제 한쪽 눈의 빛을 영영 잃었고, 다리마저 저는 쓸모없는 불구가 되고 말았사옵니다. 이리 흉측하고 괴물 같은 몰골로 어찌 감히 저 맑고 고운 부인을 곁에 두고 지아비 행세를 할 수 있겠사옵니까. 부디 오늘 치른 혼인을 당장 거두어 물러 주시고, 이 끔찍하게 못난 놈을 문밖으로 매정하게 내쳐 주시옵소서... 흑흑. 소생은 당장 산으로 돌아가 짐승처럼 살다 죽겠사옵니다."

눈물 콧물이 범벅이 된 그 애절하고 처절한 호소는, 사실 자신의 불구된 몸에 대한 평소의 한 맺힌 진심이 깊게 섞여 있었기에 듣는 이로 하여금 절로 눈시울을 붉히게 할 만큼 애처롭게 들렸습니다. 주변에 빙 둘러선 하인들조차 가엾은 새신랑의 처지를 보며 훌쩍거리기 시작했습니다. 그러나 양반의 체면과 사회적 도리, 그리고 가문의 명예를 자신의 목숨줄보다 수만 배는 더 중히 여기는 뼛속까지 양반인 김 대감에게, '이제 와서 혼인을 무른다'는 것은 하늘이 두 쪽 나도 절대 있을 수 없는 일이었습니다. 이미 만천하의 사람들을 불러모아 초례를 성대하게 치렀고, 남녀가 한 방에 들어 신방까지 치렀는데 어찌 내 귀한 딸을 소박맞은 여인네로 만들어 두 번 시집을 보낼 수 있단 말입니까. 김 대감은 슬픔 속에서도 양반 특유의 굳은 심지와 오기를 세우며, 피투성이가 된 사위의 두 손을 꽉 맞잡았습니다.

"이 사람아, 당장 무슨 실없는 소리를 하는 겐가! 자네가 본디 불구가 아니라, 우리 집안의 자랑스러운 사위로 장가를 오던 영광스러운 첫날밤에 예기치 못하게 하늘의 무서운 화를 입어 그리된 것 아닌가. 이는 자네의 잘못이 아니라 하늘의 뜻이니! 천하의 이 김 아무개가 어찌 재난을 당한 사위를 헌신짝처럼 버리는 매정하고 금수만도 못한 짓을 하겠는가. 자네는 이미 하늘이 맺어준 내 아들이네. 이 애비가 내일 날이 밝는 대로 내 전 재산을 팔아서라도 조선 팔도의 명의란 명의는 모조리 불러모아 자네의 다친 몸을 예전처럼 완벽하게 고쳐놓을 터이니, 두 번 다시 그런 약하고 도리에 어긋나는 소리는 입 밖에도 내지 말게!"

호랑이 같은 장인의 입에서 나온 그 단호하고도 확고한 한마디에, 어수선한 마당의 어두운 담장 구석에서 숨죽여 상황을 살피고 있던 팽파는 남몰래 주먹을 불끈 쥐며 회심의 악마 같은 미소를 지었습니다. 애초에 볼품없는 애꾸눈에 비참한 절름발이였던 몰락한 양반가의 가난한 아들이, 하루아침에 벼락을 대신 맞고 장인의 지극한 보살핌을 받는 '비운의 천재 사위'로 완벽하게 둔갑하고 신분 상승을 이룩하는 기적의 순간이었습니다.

※ 6: 완벽한 속임수, 하늘의 뜻으로 둔갑한 사기극의 결말

폭풍 같던 첫날밤이 지나고 다음 날 아침, 핏빛 같은 붉은 해가 중천에 높이 떴을 무렵 김 대감 댁 안채에는 숨 막히는 무거운 침묵과 근심만이 저승의 안개처럼 무겁게 짓누르고 있었습니다. 밤사이 한양 도성에서 제일간다는, 죽은 사람의 맥도 짚어낸다는 백발이 성성한 노의원 세 명이 급히 불려 왔습니다. 그들은 번갈아 가며 신방에 누워있는 사위의 눈을 까뒤집어 보고 어긋난 다리뼈를 이리저리 만지며 진맥을 한 뒤, 침통한 표정으로 막 방문을 나선 참이었습니다. 대청마루에 앉아 초조함에 입술이 타들어 가도록 결과를 기다리던 김 대감이 벌떡 일어나며 다급하게 물었습니다.

"어찌 되었소? 사위의 눈과 다리는 당장 고칠 방도가 있는 것이오? 내가 산삼 백 뿌리를 달여오라면 달여올 것이고, 용의 눈물을 구해오라면 당장 구해올 터이니 제발 차도가 있다고 말해주시오!"

하지만 노의원들은 서로 곤란한 눈치를 보며 깊고 어두운 한숨만을 내쉬었습니다. (사실 이 의원들 중 가장 발언권이 입김이 센 두 명은, 이미 며칠 전 팽파가 두둑한 황금 두꺼비를 뒷돈으로 쥐여주고 철저하게 매수해 입을 맞춰 둔 자들이었습니다.) 노의원 중 한 명이 헛기침을 하며 조심스럽게 입을 열었습니다.

"대감마님, 참으로 비통하고 통탄할 노릇이옵니다. 우측 눈은 간밤에 들이닥친 '동지 화룡'의 너무도 강렬한 섬광과 맹렬한 화기에 시신경의 진액이 안쪽까지 완전히 말라붙어 버렸사옵니다. 이는 인간의 의술로는 죽었다 깨어나도 시력을 다시 회복할 방도가 영영 없사옵니다. 게다가 다리 역시, 하늘에서 떨어진 강한 충격과 압력으로 인해 허벅지부터 정강이까지의 뼈마디가 산산이 조각나고 어긋난 채 굳어버리기 시작하여, 앞으로는 평생 굵은 지팡이에 의지하여 절룩거리며 걷지 않고서는 거동이 불가하실 듯하옵니다."

마치 염라대왕의 사형 선고와도 같은 의원의 냉혹한 말에 김 대감은 그만 다리의 힘이 풀려 마루 바닥에 털썩 주저앉고 말았습니다. 가슴 속에 품고 있던 일말의 희망마저 가을날 낙엽처럼 바스러져 산산조각이 나는 비참한 순간이었습니다. 아침 일찍부터 소문을 듣고 불나방처럼 모여든 친척들과 평소 김 대감을 시기하던 가신들은, 겉으로는 슬퍼하는 척하며 속으로는 고소해 죽겠다는 듯 소매로 입을 가리고 수군거리기 시작했습니다.

"아이고, 이를 어째. 평소에 그리도 눈을 하늘 높은 줄 모르고 치켜뜨고 사람을 무시하더니, 저 콧대 높던 대감께서 평생 고르고 골라 모셔 온 금쪽같은 사위가 하룻밤 새에 끔찍한 애꾸눈에 볼품없는 절름발이가 되었으니, 이 무슨 얄궂은 운명의 장난이란 말인가."
"그러게 말일세. 사람의 앞일은 한 치 앞도 모르는 법인데, 너무 제 분수에 넘치게 욕심을 부리다 하늘의 노여움을 단단히 산 것은 아닌지 모르겠네. 그 귀한 딸은 평생 병신 수발이나 들게 생겼으니 쯧쯧..."

사람들의 값싼 동정과 비열한 비웃음이 섞인 따가운 시선이 주저앉은 김 대감의 굽은 등에 수백 개의 비수처럼 무참히 꽂혔습니다. 평소의 불같고 오만한 성미의 김 대감이었다면 당장 저 주둥이들을 치라고 불호령을 내리며 길길이 날뛰었겠지만, 이번 일은 명백히 외부에서 들이닥친 '혼례 후 신방에서 벌어진 천재지변'이었습니다. 사위가 애초부터 가난한 집안의 병신이었다는 엄청난 진실을 상상조차 하지 못한 늙은 김 대감은, 이 억울하고 끔찍한 비극을 오롯이 자신의 가문이 숙명적으로 짊어져야 할 '거역할 수 없는 하늘의 뜻'으로 뼈저리게 받아들일 수밖에 없었습니다. 만약 여기서 홧김에 사위를 내치거나 혼인을 무른다면, 세상 사람들은 자신을 가리켜 사위가 다치자마자 헌신짝처럼 버린 천륜을 저버린 악귀 같은 늙은이라 평생 욕할 것이고, 대대로 내려오던 가문의 고고한 명예는 그 즉시 똥물에 튀겨져 땅바닥에 떨어질 것이 너무나도 뻔했기 때문입니다.

김 대감은 두 눈을 지그시 감고 피가 나도록 입술을 깨물며 목구멍까지 끓어오르는 울분과 화를 억지로 삼켰습니다. 그리고는 자리에서 비틀거리며 일어나 헛기침을 아주 크게 한 번 하더니, 자신을 비웃는 사람들을 매섭게 쏘아보며 쩌렁쩌렁한 목소리로 호통을 쳤습니다.

"다들 똑똑히 듣거라! 내 귀한 사위는 본디 구름 위의 학처럼 고고하고, 그 학식과 기품이 조선 팔도를 덮고도 남을 완벽한 사내였다! 허나 하늘에 사는 심술궂은 화룡이 그 뛰어난 기재가 우리 가문으로 들어오는 것을 몹시 질투하여, 우리 집안에 내리려던 무서운 액운을 사위가 온몸으로 대신 막아내어 상처를 입은 것이다! 이는 천재지변이 아니라, 오히려 내 금지옥엽 딸을 살리고 우리 집안의 기둥을 지켜낸 숭고하고 의로운 희생이니라! 앞으로 누구든 감히 내 사위의 옥체가 불편한 것을 두고 함부로 입방아에 올리거나 비웃는 자가 있다면, 내 그놈의 혀를 뽑아버리고 가만두지 않을 것이다!"

자신의 알량한 체면을 끝까지 지키고 가문의 명예를 포장하기 위해 김 대감이 내뱉은 이 처절하고도 장엄한 자기합리화는, 결과적으로 팽파와 이 생원 댁이 꾸민 극악무도한 사기극에 날개를 달아준 격이 되고 말았습니다. 김 대감 스스로가 앞장서서 '사위는 원래부터 너무나 멀쩡하고 뛰어난 천재였다'는 사실을 동네방네 떠들고 다니며 몸소 보증을 서고 증명해준 셈이 되었으니 말입니다.

그날 밤, 아수라장이 된 방에서 겨우 정신을 차리고 깨어난 신부는 참혹하게 다친 남편의 곁에 무릎을 꿇고 앉아 하염없이 눈물지으며 병간호를 했습니다. 간밤의 그 무시무시한 폭음과 불길 속에서 자신을 보호하려다(그렇게 철석같이 믿고 있는) 낭군이 이토록 흉측하고 고통스러운 상처를 입었다고 굳게 생각하니, 낯선 남편에 대한 한없는 연민과 뼈에 사무치는 애틋함이 가슴 깊은 곳에서 맑은 샘물처럼 솟구쳐 올랐습니다.

"서방님... 옥체는, 옥체는 좀 어떠하시옵니까. 간밤에 이 부족한 소첩을 지키시려다 이리 험한 꼴을 당하셨으니, 소첩의 가슴이 찢어지는 듯하옵니다. 소첩이 앞으로 평생토록 서방님의 잃어버린 맑은 눈이 되어드리고, 불편하신 다리가 되어 지극정성으로 모시겠사옵니다. 부디 쾌차하시어, 예전의 그 늠름하고 당당하셨던 옥골선풍의 기상을 소첩에게 다시 보여주시옵소서."

눈물이 가득 고인 신부의 진심 어린 고백과 따뜻한 위로에, 희대의 사기극의 주인공인 신랑은 그만 가슴이 먹먹해져 참았던 눈물을 왈칵 쏟아내고 말았습니다. 그 뜨거운 눈물은 그을음이 들어가 따가운 눈 때문도, 억지로 다리를 꺾어 아파서 우는 연기도 결코 아니었습니다. 볼품없는 불구의 몸에, 가난뱅이에, 심지어 천하를 속인 사기꾼인 자신을 이토록 따뜻하고 헌신적으로 품어주는 아름다운 아내에 대한 지독한 죄책감과, 평생 갚아도 모자랄 말로 다 할 수 없는 고마움 때문이었습니다.

'부인, 참으로 미안하오. 그리고 죽도록 고맙소. 내가 비록 당신의 그 꼿꼿한 아버님을 철저히 속이고, 당신의 그 맑은 눈을 속여 이 더러운 꾀로 이 자리에 당당히 섰지만... 하늘이 내게 내린 이 엄청난 행운과 은혜에 보답하기 위해, 내 남은 평생 뼈가 부서지고 피를 토하도록 글공부를 하여 반드시 입신양명하겠소. 그리고 평생 당신의 발밑에 엎드려 당신만을 하늘처럼 사랑하며 아끼며 살겠소.'

신랑은 거친 손으로 아내의 부드러운 손을 굳게 맞잡으며, 마음속 가장 깊은 곳에서 수천 번이고 맹세하고 또 맹세했습니다.

그 후로 세월이 유수처럼 흘렀습니다. 이 생원의 가난했던 아들은 장인인 김 대감의 엄청난 재력과 전폭적인 지원, 그리고 자신의 목숨을 건 지독한 학업 정진 끝에 보란 듯이 과거에 장원 급제하여 벼슬길에 올랐습니다. 비록 한쪽 다리를 심하게 절어 늘 지팡이를 짚어야 했고 한쪽 눈에는 검은 안대를 차고 있었으나, 그의 경지에 오른 뛰어난 학식과 올곧은 성품, 그리고 백성을 향한 따뜻한 마음씨는 조정의 대신들과 백성들 사이에서도 칭송이 자자했습니다. 김 대감은 비록 처음 원했던, 그림처럼 완벽한 외모의 흠 없는 사위는 얻지 못했지만, 훗날 훌륭한 정치가이자 덕망 높은 학자로 훌륭하게 성장한 사위를 보며, "거 보아라! 첫날밤에 화룡이 질투할 만한 기재라고 내가 그토록 누누이 말하지 않았더냐!" 라며 자신의 뛰어난 안목이 틀리지 않았다고 평생을 어깨에 힘을 주고 자랑하며 다녔다고 합니다.

물론, 첫날밤 동지 화룡의 진짜 정체와 그 치밀하고도 완벽했던 사기극의 전말은, 무덤에 들어간 이 생원 내외와 돈을 챙겨 떠난 중매쟁이 팽파, 그리고 신랑의 마음속 가장 깊은 곳에 영원토록 꺼지지 않는 비밀로 묻혔습니다. 하늘의 뜻이라는 그럴싸한 핑계를 삼아 콧대 높은 늙은 양반의 헛된 허례허식을 통쾌하게 비웃고, 결국엔 진실한 사랑과 빛나는 성취를 모두 이뤄낸 애꾸눈 신랑의 기상천외한 첫날밤 이야기는, 훗날 입에서 입으로 전해져 『어우야담』의 빛나는 한 페이지를 장식하며, 팍팍하고 고된 삶을 살아가는 서민들에게 무릎을 탁 치게 만드는 통쾌한 웃음과 대리만족을 선사하게 되었습니다.

유튜브 엔딩 멘트

오늘의 조선 로맨스, 어떠셨나요? 콧대 높은 장인을 완벽하게 속여넘긴 애꾸눈 신랑의 기상천외한 사기극이었지만, 결국 서로를 아끼는 마음으로 해피엔딩을 맞이했네요. 때로는 완벽함보다, 부족함을 채워가는 것이 진짜 인연이 아닐까 싶습니다. 재미있게 들으셨다면 구독과 좋아요 부탁드리며, 다음 시간에도 흥미진진한 옛이야기로 찾아뵙겠습니다. 늘 건강하세요!