# 담 넘어온 머슴을 아씨는 밀어내지 않았다 [청구야담]

담 넘어온 머슴을 아씨는 밀어내지 않았다 [청구야담]

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드높은 양반댁 담장, 절대 넘을 수 없는 신분의 벽을 넘어 밤마다 아씨의 규방으로 스며든 젊은 머슴이 있었습니다. 발각되면 멍석말이로 뼈도 못 추릴 목숨이었지만, 외동딸 아씨는 밤마다 찾아오는 그 불나방 같은 사내를 끝내 밀어내지 못했지요. 결국 아씨의 배가 불러오며 집안이 발칵 뒤집히고 마는데…! 목숨을 건 두 사람의 아슬아슬한 밀회부터, 아버지 대감을 설득해 머슴을 데릴사위로 만들어버린 아씨의 기막힌 벼랑 끝 전술이 지금 펼쳐집니다.

※ 1: 새장 속의 새처럼 갇혀 지내던 대감댁 외동딸과, 장작을 지고 드나들던 건장한 머슴의 운명적 눈맞춤

조선 팔도에서 권세가 가장 드높기로 소문난 한양 도성 북촌의 어느 판서 대감댁. 그곳은 드높은 솟을대문과 장정 서넛이 무등을 타도 넘지 못할 만큼 까마득하게 높은 기와 담장으로 겹겹이 둘러싸인 거대한 요새와도 같았다. 바늘구멍만 한 틈도 허용하지 않는 엄격하고 숨 막히는 양반가의 서슬 퍼런 법도가 집안 구석구석을 무겁게 짓누르고 있었고, 지나가는 바람조차 숨을 죽이고 불어야 할 만큼 무거운 침묵이 감도는 곳이었다. 이 웅장하고 철통같은 대감댁의 가장 깊숙하고 은밀한 안채 별당에는, 대감이 늦은 나이에 얻어 눈에 넣어도 아프지 않을 만큼 애지중지하는 어여쁜 외동딸이 살고 있었다. 그녀의 자태는 마치 이른 봄날 눈을 뚫고 피어난 하얀 백목련처럼 청초하고도 고결했으며, 피부는 옥처럼 희고 고왔다.

하지만 아무리 귀한 옷을 입고 맛있는 음식을 먹는다 한들, 겹겹이 둘러쳐진 담장 안 규방에 철저히 갇혀 지내야 하는 아씨의 삶은 화려한 금빛 새장 속에 갇힌 한 마리 외로운 새와 전혀 다를 바가 없었다. 그녀에게 허락된 세상이라곤 사방이 막힌 좁은 별당의 뜰이 전부였고, 해야 할 일이라곤 종일토록 사서삼경을 읽거나 뜻 모를 자수를 놓는 것뿐이었다. 담장 밖 저잣거리의 시끌벅적한 사람 사는 소리, 흙먼지 날리는 바깥세상의 거친 냄새 한 번 제대로 맡아보지 못한 채, 열여덟 꽃다운 청춘의 시간은 속절없이, 그리고 무미건조하게 저물어가고 있었다.

'내 삶은 결국 이 숨 막히는 높은 담장 안에서 소리 없이 시들어 가겠지. 때가 되면 얼굴 한 번 본 적 없는 어느 낯선 양반댁 규방으로 짐짝처럼 옮겨져, 평생 또다시 숨을 죽이고 그림자처럼 살아가야 할 운명. 이 답답한 내 가슴의 숨통을 트여줄 시원한 바람 한 점, 내 인생에는 영영 불어오지 않는 것인가.'

아씨는 밤마다 달빛이 스며드는 창가에 우두커니 앉아, 멀리서 들려오는 다듬이질 소리를 들으며 남몰래 깊은 한숨을 토해내곤 했다. 그녀의 맑고 투명한 두 눈동자에는 언제나 채워지지 않는 깊은 갈증과 짙은 외로움이 처연하게 찰랑거리고 있었다.

그러던 어느 늦은 봄날, 평온하기만 하던 별당의 정적을 깨우는 우연하고도 강렬한 사건이 벌어졌다. 안채 주방에서 쓸 땔감이 떨어져, 바깥채의 억센 사내들이 장작을 지고 안채 마당으로 드나들던 날이었다. 아씨는 그날따라 책을 읽다 말고 답답함을 이기지 못해 별당 마루에 나와 앉아, 뜰에 흐드러지게 핀 붉은 매화꽃을 공허한 눈빛으로 바라보고 있었다. 그때, "헛둘! 헛둘!" 하는 거칠고 투박한 숨소리와 함께, 땀 냄새를 훅 풍기며 등 뒤로 집채만 한 거대한 장작더미를 짊어진 젊고 건장한 머슴 하나가 안채 마당으로 성큼성큼 걸어 들어왔다.

그의 이름은 칠성이었다. 칠성이는 대감댁 바깥채에 머슴으로 들어온 지 얼마 되지 않은 혈기 왕성한 사내였다. 비록 신분은 소나 말과 다를 바 없는 천한 노비였으나, 웬만한 양반집 자제들은 감히 명함도 내밀지 못할 만큼 이목구비가 뚜렷하고 기골이 몹시 장대했다. 뜨거운 뙤약볕 아래서 굵은 땀방울이 맺힌 구릿빛 피부, 장작의 무게를 버티느라 터질 듯이 부풀어 오른 팔뚝의 핏줄, 그리고 떡 벌어진 넓은 어깨는, 평생 글공부만 하여 창백하고 여린 선비들의 모습만 보아왔던 아씨의 눈에는 너무나도 낯설고, 위협적이며, 동시에 강렬한 생명력 그 자체로 다가왔다.

장작을 한쪽에 쿵 하고 부려놓고 이마에 흐르는 굵은 땀을 소매로 훔쳐내던 칠성이가 무심코 고개를 돌렸을 때였다. 별당 마루에 조용히 앉아 자신을 응시하고 있던 아씨와 정면으로 시선이 얽히고 말았다.

"……!"

칠성이는 마치 등 뒤로 날벼락이라도 맞은 듯, 그 자리에 돌부처처럼 우뚝 멈춰 서고 말았다. 새하얀 모시 적삼을 입고, 세상의 때가 전혀 묻지 않은 맑고 투명한 눈동자로 자신을 바라보는 아씨의 눈부신 자태는, 감히 인간 세상의 것이라 믿기 어려울 만큼 아름다웠다. 마치 하늘에서 몰래 내려온 선녀를 마주한 듯 눈이 멀어버릴 것만 같았다. 감히 짐승 취급을 받는 천한 노비가 상전 중의 상전인 아씨의 얼굴을 똑바로 치켜다보는 것은, 당장 두 눈알이 뽑히고 능지처참을 당해도 할 말이 없는 끔찍한 대역 죄악이었다. 그러나 칠성이는 도무지 시선을 바닥으로 거둘 수가 없었다. 아니, 온몸의 뼈와 살이 마비된 것처럼 고개를 숙일 수가 없었다.

아씨 역시 마찬가지였다. 자신을 바라보는 저 천한 사내의 거칠고도 뜨거운 눈빛에, 그녀의 심장은 생전 처음 느껴보는 강렬하고 파괴적인 박동으로 미친 듯이 쿵쾅거리며 요동치기 시작했다.

'저 사내의 눈빛… 어찌 저리도 깊고, 뜨겁고, 절박할 수 있단 말인가. 마치 길들여지지 않은 야생의 짐승처럼 거칠면서도, 내 영혼의 가장 깊고 우울한 밑바닥을 한순간에 꿰뚫어 보는 듯하구나.'

아씨는 당황하여 황급히 고개를 홱 돌리고 옥색 치맛자락을 두 손으로 꽉 움켜쥐었지만, 이미 불에 덴 듯 붉게 달아오른 두 뺨과 가쁘게 내쉬는 숨결은 스스로도 어찌 숨길 방도가 없었다. 아주 짧은 찰나의 순간이었지만, 두 사람의 맹렬한 시선이 허공에서 부딪치며 만들어낸 그 파괴적인 불꽃은, 이미 걷잡을 수 없는 거대한 산불의 붉은 씨앗이 되어버렸다.

그날 이후, 칠성이는 밥을 삼켜도 모래알을 씹는 듯했고, 고단한 몸을 뉘어 잠을 청하려 해도 오직 별당 마루에 다소곳이 앉아 있던 아씨의 새하얀 자태와 투명한 눈동자만이 머릿속을 유령처럼 맴돌아 미쳐버릴 지경이었다. 아씨 또한 밤마다 창문 너머로 들려오는 풀벌레 소리에 칠성이의 거칠었던 숨소리를 환청처럼 겹쳐 들으며, 밤이 새도록 뜨거운 이불속에서 뒤척였다. 반상(班常)의 지엄한 법도가 하늘의 거스를 수 없는 이치로 여겨지던 조선 땅에서, 감히 상상조차 할 수 없는 파멸과 죽음의 로맨스가 그 찰나의 눈맞춤 하나로 이미 무서운 닻을 올리고 있었다. 이성은 안 된다고 비명을 질렀지만, 서로를 향한 갈망은 그들의 이성보다 훨씬 더 깊고 원초적인 본능으로 꿈틀거리며 맹렬하게 자라나고 있었던 것이다.

※ 2: 목숨을 걸고 한밤중 담장을 넘어온 머슴, 차마 그를 밀어내지 못하고 문을 열어준 아씨의 은밀한 밤

초여름의 끈적하고 후덥지근한 열기가 밤공기를 데우며 숨을 턱턱 막히게 하던, 칠흑 같이 어두운 무월광의 밤이었다. 두꺼운 먹구름이 달빛마저 완벽하게 삼켜버려 한 치 앞도 제대로 분간하기 힘든 그 으슥하고 은밀한 시각, 대감댁 안채와 바깥채의 경계를 무섭게 가로막고 있는 높다란 기와 담장 아래로 시커먼 그림자 하나가 소리 없이 기어들었다. 칠성이었다. 그는 그날의 눈맞춤 이후로 며칠 밤낮을 꼬박 뜬눈으로 지새우며, 상사병에 걸린 짐승처럼 앓고 또 앓다가, 끝내 자신의 목숨을 건 무모하고도 광기 어린 결단을 내리고 만 것이다.

'이대로 아씨의 그 맑은 얼굴을 한 번만 더 가까이서 뵙지 못한다면, 내 심장이 까맣게 타들어가 결국 피를 토하고 미쳐 죽어버릴 것만 같다. 발각되어 멍석에 말려 뼈가 으스러지고 살이 타들어 간다 해도, 내 목에 칼이 들어와 숨통이 끊어진다 해도, 이 미칠 듯한 지옥 같은 갈증을 끄려면 오늘 밤 반드시 저 담을 넘어야만 해!'

칠성이는 주변을 순찰하는 호위 무사들의 발소리가 멀어지는 것을 숨죽여 기다렸다가, 담장 옆에 비스듬히 자라난 굵은 감나무를 향해 고양이처럼 민첩하게 뛰어올랐다. 매일 무거운 장작을 지고 거친 노동으로 단련된 그의 근육질 몸은, 마치 날랜 표범처럼 거친 나무껍질을 차고 올라 순식간에 담장 위를 짚었다. 그리고는 망설임 없이 안채의 정원 바닥으로 사뿐히 몸을 던져, 아씨가 머무는 별당 마루 밑의 짙은 어둠 속으로 뱀처럼 스며들었다. 심장이 터질 듯이 가슴 안쪽을 쿵쾅거리며 때려댔고, 창틀을 짚은 거친 손바닥은 식은땀으로 축축하게 젖어 미끄러질 지경이었다.

별당의 불은 아직 꺼지지 않고 창호지 너머로 희미하게 흔들리고 있었다. 아씨는 그날 밤도 원인을 알 수 없는 뜨거운 열병과 두근거림에 시달리며, 창문을 반쯤 열어둔 채 마당에서 불어오는 서늘한 밤바람에 달아오른 뺨을 식히고 있었다. 밤하늘을 올려다보며 또다시 칠성이의 짙은 눈동자를 떠올리던 그때였다. 창밖의 짙은 어둠 속에서 마른 나뭇잎을 밟는 '바스락' 하는 불길한 인기척이 들려왔다.

"누, 누구요…? 거기 어둠 속에 뉘 있는 것이오?"

아씨가 극도의 두려움과 긴장감에 섞인 떨리는 목소리로 조심스레 묻자, 반쯤 열린 창틀 너머로 어둠에 깊이 잠겨 있던 사내의 굵고 거대한 실루엣이 불쑥 모습을 드러냈다.

"아씨… 저, 저옵니다. 안채에 장작을 패다 바치는 천한 머슴, 칠성이옵니다."

"헉…!"

아씨는 하마터면 날카로운 비명을 지를 뻔하며 기절할 듯 놀라 자신의 입을 두 손으로 힘껏 틀어막았다. 외간 남자가, 그것도 인간 취급조차 받지 못하는 천한 바깥채의 머슴이, 이 깊고 야심한 한밤중에 감히 양반댁 규수의 창문 앞까지 살금살금 숨어들다니! 당장이라도 "게 아무도 없느냐!" 하고 소리를 지르면, 바깥을 지키던 호위 무사들이 벌떼처럼 달려와 이 무엄한 사내의 목을 단칼에 베어버리고 시신을 거름으로 던져버릴 터였다. 그것이 지엄한 양반가 여식으로서 마땅히 취해야 할 도리이자 당연한 본분이었다. 하지만 아씨의 굳게 다문 입술은 얼어붙은 채 끝내 열리지 않았다. 구름 사이로 아주 잠시 드러난 희미한 달빛에 비친 칠성이의 눈빛이, 그날 낮에 마당에서 보았던 그 애절하고도 맹렬한 불꽃을 고스란히 품은 채 자신을 뚫어지게, 너무나도 애타게 바라보고 있었기 때문이다.

"네, 네놈이 정녕 실성한 것이냐. 여기가 대체 어디라고, 뉘 목숨을 여러 개라도 가졌다고 감히 이 무서운 담을 넘었단 말이냐. 어서 썩 돌아가지 않으면 당장 사람을 불러 네놈을 끌어내라 할 것이다!"

아씨의 목소리는 형편없이 바들바들 떨리고 있었다. 사내를 밀어내려는 매몰찬 말과는 다르게, 그녀의 흔들리는 두 눈은 오히려 칠성이의 거친 뺨과 넓은 어깨를 간절하게 쓰다듬듯 담고 있었다. 칠성이는 창틀을 꽉 움켜쥐고 그 아래로 털썩 무릎을 꿇으며, 가슴 깊은 곳에서부터 피를 토해내듯 절절하게 속삭였다.

"죽여주시옵소서, 아씨. 허나 그날 마당에서 아씨의 그 눈부신 눈빛을 마주한 후로, 제 숨통이 콱 막혀 도저히 숨을 쉬며 살아갈 수가 없었사옵니다. 이 천한 놈이 감히 하늘의 달을 우러러본 끔찍한 죄, 달게 받겠사오니… 그저 이 자리에서 사람을 부르시어 아씨의 손으로 저를 죽게 해주옵소서. 아씨를 보지 못하고 평생 짐승처럼 살아가느니, 차라리 아씨의 눈앞에서 목이 베여 죽는 것이 제게는 천국이옵니다."

사내의 맹목적이고도 처절한 고백에, 아씨의 가슴속에 열여덟 해 동안 겹겹이 쌓여있던 정숙함과 도덕의 철벽이 마치 모래성처럼 와르르 무너져 내렸다. 평생을 새장 속의 새처럼 갇혀 살며 부모에게조차 단 한 번도 받아보지 못한, 오직 자신만을 향해 기꺼이 제 목숨을 던지는 펄떡이는 짐승 같은 사내의 거친 연정. 그것은 아씨의 지독했던 외로움과 우울을 단숨에 불태워버리는 치명적인 맹독이자, 그녀를 억압의 굴레에서 해방시켜 줄 유일하고도 달콤한 구원이었다.

"…참으로 바보 같고 미련한 사내. 어찌 이리도 제 목숨을 귀히 여길 줄 모를 만큼 무모하단 말이냐."

아씨는 자신도 모르게 천천히 손을 뻗어, 창틀을 부서져라 꽉 잡고 있던 칠성이의 거칠고 투박한 손등을 부드럽게 감싸 쥐었다. 그 찰나의 순간, 서로의 피부가 닿자마자 두 사람의 몸에 벼락이 내리친 듯한 아찔한 전율이 척추를 타고 관통했다. 칠성이는 아씨의 그 부드럽고 가녀린 손길에 이끌려, 마치 홀린 사람처럼 조심스레 창문을 넘어 아씨의 은밀하고 향기로운 규방 안으로 묵직한 발을 들였다. 양반과 노비라는 절대 넘지 말아야 할 잔인한 신분의 선을, 두 사람은 그렇게 칠흑 같은 어둠의 장막 아래서 기꺼이, 그리고 완벽하게 넘어가 버렸다. 그 누구의 눈에도 띄지 않은 고요한 별당 안에서, 거친 짐승 같은 머슴과 고결한 새하얀 아씨는 서로의 거친 숨결을 탐하며, 목숨을 건 위험하고도 걷잡을 수 없이 아찔한 첫 밤을 그토록 뜨겁게 맞이하고 있었다.

※ 3: 낮에는 상전과 노비로, 밤에는 뜨거운 연인으로. 발각의 위험 속에서 깊어가는 두 사람의 위험한 관계

그 운명적이고도 아찔했던 첫 밤을 기점으로, 두 사람의 위험천만하고도 치명적인 밀회는 더 이상 걷잡을 수 없는 산불처럼 미친 듯이 타오르기 시작했다. 낮에는 철저하게 상전과 노비의 완벽한 탈을 쓰고, 서로가 같은 마당을 스쳐 지나가도 눈길 한 번 주지 않는 차가운 타인으로 연기했다. 하지만 해가 서산으로 넘어가고 세상이 깊은 어둠에 완전히 잠기고 나면 상황은 거짓말처럼 뒤바뀌었다. 칠성이는 밤마다 감시의 눈을 피해 목숨을 걸고 감나무를 타올라 안채의 담장을 넘었고, 아씨는 심장이 터질 듯한 두려움 속에서도 덜덜 떨리는 손으로 문고리를 풀어둔 채 자신의 방으로 숨어드는 사내를 간절하게, 매일 밤 애타게 기다렸다.

"아씨… 오늘 한낮에 안채 마당을 가로질러 가실 때, 바닥만 보시고 제게 눈길 한 번 주지 않으시어 제 속이 얼마나 까맣게 타들어 갔는지 아십니까. 그 찰나의 순간에도 아씨를 품에 안고 싶어 미치는 줄 알았습니다."
"오라버니도 참으로 실없는 소리를 하십니다. 바깥채 하인들과 안채 노비들 보는 눈이 수십 개가 넘는데, 제가 어찌 함부로 티를 낸단 말입니까. 제 마음과 눈길은 낮이나 밤이나 오라버니 곁을 한순간도 떠난 적이 없습니다."

규방의 두꺼운 명주 이불속에서, 아씨는 칠성이를 다정하게 '오라버니'라 부르며 그의 넓고 단단한 가슴팍에 얼굴을 파묻었다. 칠성이의 거칠고 투박하여 굳은살이 배인 손은, 아씨의 비단결 같이 부드러운 머리카락을 조심스럽고도 애틋하게 쓰다듬으며, 행여나 힘을 주면 부서질까 애지중지 그녀를 품에 꽉 끌어안았다. 신분과 계급이 철저하게 세상을 지배하며 숨통을 조이던 낮의 시간과 달리, 어둠이 짙게 내린 좁은 규방 안에서는 오직 서로의 온기를 미친 듯이 갈구하는 뜨거운 사내와 여인만이 세상의 전부였다. 그들은 서로의 체온을 탐욕스럽게 나누며, 양반의 가식적인 법도가 평생 주지 못한 진정한 의미의 자유와 폭발하는 사랑의 희열을 매일 밤 만끽했다.

하지만 이 좁은 세상에 영원히 덮어둘 수 있는 비밀은 결코 없는 법이었다. 꼬리가 길어지면 결국 덫에 밟히게 마련이고, 위험한 불장난이 잦아지면 매캐한 연기가 문틈 사이로 새어 나가기 마련이다. 대감댁의 밤은 넓고 고요했으나, 그 거대한 집안에서 움직이는 수십 명의 노비들의 예리한 눈초리와 밝은 귀마저 모두 가리고 막을 수는 없었다.

어느 날 이른 아침, 안채 정원을 청소하던 나이 든 찬모가 별당 마루 밑의 젖은 흙바닥에서 낯선 남자의 큼직한 짚신 발자국 여러 개를 발견하고는 고개를 갸웃거렸다.
"아니, 이 큼지막하고 거친 발자국은 웬 산짐승의 흔적이란 말인가. 바깥채의 험한 사내놈들이 감히 예까지 들어올 리가 만무한데… 참으로 기이하고 수상쩍은 일이로다."

게다가 밤잠이 유독 없는 몇몇 눈치 빠른 계집종들 사이에서는, 늦은 밤 별당 근처 담장 쪽에서 시커먼 사내의 그림자가 휙 하고 지나가는 것을 똑똑히 보았다는 흉흉하고 끔찍한 헛소문이 알음알음 물밑으로 퍼지기 시작했다. 칠성이가 아무리 발소리를 죽인 고양이처럼 소리 없이 담을 넘고 아씨가 치밀하게 방 문단속을 한다 해도, 매일 밤 목숨을 걸고 이어지는 이 아슬아슬한 줄타기는 서서히 그 치명적인 한계를 드러내며 집안 전체에 기묘한 긴장감을 불러일으키고 있었다.

결정적이고도 파멸적인 위기는 외부가 아닌 바로 아씨의 뱃속 깊은 곳에서 시작되고 있었다. 찌는 듯한 여름이 지나고 가을로 접어들며 서늘한 찬 바람이 불기 시작할 무렵, 아씨는 아침마다 극심한 헛구역질에 시달리며 음식의 입맛을 완전히 잃어갔다. 평소 즐겨 먹던 고기반찬 냄새만 맡아도 속이 뒤집어져 물을 토해냈고, 치마폭 아래로 묶어두던 비단 허리띠가 어느 순간부터 눈에 띄게 조여오며 팽팽해지기 시작했다.

'…이, 이럴 수가. 맙소사… 내 몸에, 칠성 오라버니의 아이가, 그 거친 사내의 핏줄이 들어선 것이 분명하구나.'

아씨는 창백하게 질려 핏기가 하나도 없는 얼굴로 자신의 볼록해진 아랫배를 두 손으로 꽉 감싸 안았다. 지엄한 판서 대감댁의 미혼 여식이 외간 남자와 정을 통하고 회임까지 했다는 끔찍한 사실이 발각되는 날에는, 불호령 같은 대감의 명 아래 칠성이는 당장 사지가 찢기고 뼈가 부서져 죽을 것이 자명했다. 자신 또한 가문의 명예에 먹칠을 한 대역죄인으로 몰려 은장도로 자결을 강요받거나 멀리 쫓겨나 목을 매야 할 것이 불 보듯 뻔했다. 지독한 두려움과 숨 막히는 공포가 새까만 먹구름처럼 아씨의 심장을 잔인하게 짓눌렀다.

그날 밤, 비바람을 뚫고 젖은 몸으로 담을 넘어온 칠성이에게 아씨는 참았던 눈물을 쏟아내며 이 절망적이고도 충격적인 사실을 털어놓았다. 이야기를 들은 칠성이의 굳센 어깨가 사시나무 떨듯 바들바들 떨렸다.
"아, 아씨… 제, 제가 천하의 찢어 죽일 능지처참을 당할 끔찍한 죄를 지었습니다. 날이 밝는 대로 저 혼자 이 모든 죄를 몽땅 뒤집어쓰고 뒷산 고목에 목을 매달아 죽을 터이니, 아씨께서는 그저 모르는 일이라, 억울하게 당한 일이라 눈물을 흘리며 끝까지 잡아떼시옵소서!"
"무슨 바보 같은 소립니까! 내 뱃속에 오라버니의 피붙이가, 우리의 아이가 숨 쉬며 자라고 있는데 어찌 가장을 혼자 죽게 내버려 둔단 말입니까! 발각되어 멍석에 말려 죽는 한이 있어도, 우리는 살아서도 한 방에서 함께하고 죽어서도 한 구덩이에서 함께 묻혀야 합니다!"

발각이라는 잔혹한 벼랑 끝에 내몰린 두 사람. 목숨을 건 위험천만한 사랑은 이제 피할 수 없는 핏빛 파국의 카운트다운을 시작하고 있었다. 대감의 날카로운 눈초리가 점점 안채의 별당을 향해 좁혀오며 그들의 숨통을 조여오고 있었다.

※ 4: 달이 차오르며 숨길 수 없게 된 아씨의 임신, 마침내 꼬리가 밟혀 대감의 불호령이 떨어지다

시간이 흐르고 달이 거듭 차오를수록, 아씨의 아랫배는 아무리 풍성하고 넓은 치마폭으로 겹겹이 동여매어 감추려 해도 더 이상은 숨길 수 없을 만큼 확연하게, 그리고 눈에 띄게 불러오고 있었다. 아씨는 몸에 몹쓸 병이 들었다는 핑계를 대며 하루 종일 어두운 별당 안에만 웅크린 채 문밖으로 단 한 발자국도 나가지 않았지만, 한 지붕 아래서 평생을 함께 숨 쉬며 살아온 눈치 빠른 여종들과 안방마님의 예리하고 깐깐한 시선마저 완벽하게 속여 넘길 수는 없는 노릇이었다.

"여보 영감, 아무래도 별당 아이의 태가 영 수상쩍고 불길합니다. 밥도 제대로 넘기지 못해 뽀얗던 얼굴은 반쪽이 되어가는데, 어찌 된 영문인지 아랫배는 자꾸만 둥글게 불러오고, 아침마다 속이 뒤집어지는 듯 헛구역질을 해대는 모양새가… 영락없이 몹쓸 속병에 걸린 것인지, 아니면 감히 입에 담기도 두려운 끔찍한 변고가 생긴 것인지… 제 가슴이 다 철렁 내려앉사옵니다."
"아니면 무엇이란 말이오? 말을 어찌 그리 흐리시오! 똑바로 말해보시오!"
"아, 아니옵니다. 감히 지엄한 양반가 규수에게 그런 해괴망측한 상상을 하는 것조차 조상님들께 큰 죄가 될까 두렵습니다. 허나, 내버려 두다간 큰일이 날 듯싶으니, 당장 한양에서 제일가는 의원을 은밀히 불러 진맥이라도 꼼꼼히 짚어보게 하심이 마땅할 듯하옵니다."

안방마님의 불안 섞인 호소에, 평소 금지옥엽 외동딸을 애지중지하며 바람 불면 날아갈까 애태우던 대감의 짙은 눈썹이 매섭게 꿈틀거렸다. 다음 날 아침, 대감은 벼락같이 호통을 치며 장안에서 가장 입이 무겁고 진맥을 용하게 짚어낸다는 늙은 의원 하나를 그 누구의 눈에도 띄지 않게 은밀히 별당으로 불러들였다.

무거운 별당 문이 삐그덕 열리고, 굳은 표정의 대감과 의원이 방 안으로 들어섰을 때, 아씨는 이미 자신의 피할 수 없는 운명을 모든 것을 예감한 듯 창백하게 핏기가 가신 얼굴로 두꺼운 비단 이불을 뒤집어쓴 채 사시나무처럼 바들바들 떨고 있었다. 늙은 의원이 조심스레 다가가 아씨의 가녀린 손목에 명주실을 걸고 두 눈을 감은 채 짚어오는 진맥을 살피기 시작했다. 숨소리조차 들리지 않는 팽팽하고 숨 막히는 침묵이 좁은 별당 안을 무겁게 짓눌렀다.

잠시 후, 진맥을 짚어 내려가던 의원의 눈빛이 지진이라도 난 듯 크게 흔들리더니, 이내 사색이 되어 이마에 굵은 식은땀을 뻘뻘 흘리며 대감의 매서운 눈치를 살피곤 방바닥에 납작 엎드렸다.
"대… 대, 대감마님… 아, 아씨께서는…."
"왜 그리 답답하게 뜸을 들이는가! 내 딸아이가 대체 무슨 몹쓸 고질병에 걸렸기에 이리 얼굴이 상했단 말인가! 당장 바른대로 고하지 못할까!"
"대감마님, 죽여주시옵소서… 병이 아니옵고… 그, 그것이… 아씨의 맥은 구슬이 구르듯 매끄러운 영락없는 활맥(滑脈), 즉 새 생명을 회임하신 징후이옵니다. 뛰는 맥의 달수로 보아 족히 넉 달은 훌쩍 넘어 보이옵니다."

"뭐, 뭣이라?! 회, 회임이라니?! 네놈이 정녕 노망이 나서 헛소리를 지껄이는구나!"

의원의 바들바들 떨리는 목소리에, 대감은 마치 대낮에 벼락을 정통으로 맞은 듯 그 자리에서 뒷걸음질을 치다 털썩 주저앉고 말았다. 문밖에서 엿듣고 있던 안방마님은 기함을 토하며 그 자리에서 거품을 물고 기절해 버렸고, 고요하던 별당은 순식간에 지옥 같은 아수라장으로 변해버렸다. 대감의 두 눈은 배신감과 걷잡을 수 없는 분노, 그리고 양반가의 수치심으로 시뻘겋게 핏발이 서서 당장이라도 피눈물을 흘릴 것만 같았다.

"이 천하의 찢어 죽여도 시원찮을 년! 네 년이 정녕 미친 것이로구나! 지엄한 양반가의 법도를 길바닥의 개살구 취급하고, 평생 널 금이야 옥이야 키워준 이 애비의 얼굴에 똥물을 부어?! 당장 바른대로 고하지 못할까! 대체 밖을 나가지도 못하는 네년이 어떤 버러지 같은 놈팽이와 눈이 맞아 집안을 이 참담한 꼴로 만들었느냐! 당장 그놈의 이름을 대어라! 그놈의 사지를 찢어 광화문 네거리에 본보기로 매달아 버릴 것이다!"

대감이 곁에 짚고 있던 굵은 지팡이를 들어 방바닥을 미친 듯이 내리치며 지붕이 떠나가라 불호령을 내렸다. 아씨는 하얗게 질린 얼굴로 이불을 꽉 움켜쥔 채 덜덜 떨었지만, 피가 나도록 입술을 꾹 깨물고 끝내 입을 열지 않았다.
"아무도 아니옵니다… 소녀가 몹쓸 헛것에 씌어 혼자 저지른 끔찍한 일이니, 제발 아버님 손으로 그저 저를 쳐 죽여주시옵소서…."

아씨가 목숨을 걸고 칠성이의 이름을 필사적으로 숨기려 했지만, 진실은 그리 호락호락하게 덮어지지 않았다. 며칠 전부터 바깥채 사내들의 동태를 예의 주시하며 뒷조사를 하던 늙은 집사의 은밀한 첩보가 칠성이의 숨통에 치명적인 쐐기를 박고 말았다.
"대감마님, 고정하시옵소서. 실은… 지난 몇 달간 밤마다 장작을 패는 바깥 머슴 칠성이 놈이 안채 쪽 담장을 고양이처럼 넘나드는 것을 똑똑히 보았다는 바깥 노비들의 증언이 줄을 이었사옵니다. 하여 방금 놈이 거처하는 헛간을 뒤져보니, 아씨께서 지난봄에 잃어버리셨다던 은장도가 놈의 베개 밑에서 떨어져 나왔사옵니다."

"뭐, 뭐라? 내 집안의 장작이나 패고 마당이나 쓰는 그 천하고 더러운 노비 놈이, 내 귀한 딸을 범했단 말이냐! 당장 그 짐승만도 못한 놈을 포박하여 두꺼운 멍석을 말고 마당으로 끌어내라! 오늘 밤 안으로 놈의 뼈를 가루로 만들고 살을 저며발라 흔적도 없이 없애버릴 것이다!"

분노로 이성을 완전히 잃어버린 대감의 끔찍한 명령에 따라, 수십 명의 건장한 하인들이 바깥채로 우르르 들이닥쳐 저항조차 하지 않는 칠성이를 짐승처럼 겹겹이 밧줄로 결박했다. 몽둥이로 피투성이가 되도록 무자비한 매질을 당하며 안채 앞마당으로 질질 끌려온 칠성이는, 온몸이 부서지는 죽음의 공포 앞에서도 오직 아씨가 갇혀있는 별당 쪽만을 처연하게 바라보며 붉은 피눈물을 삼키고 있었다.

'아씨… 부디 이 천한 놈은 머릿속에서 깨끗이 지워버리시고, 그저 무사히 살아남으시옵소서. 제 한 목숨 기꺼이 바쳐 아씨를 지킬 수 있다면 그것으로 족하옵니다.'
서늘한 죽음의 그림자가 칠성이의 목숨줄을 무섭게 옥죄고 있었다. 이제 돌이킬 수 없는 끔찍한 파멸이 두 사람을 향해 거대하고도 잔인한 칼날을 무자비하게 치켜들고 있었다.

※ 5: 죽음의 위기 앞에 선 사내를 살리기 위해 아씨가 제안한 기상천외한 묘수

칠흑 같이 어두운 밤, 붉은 횃불이 사방에서 활활 타오르는 안채 앞마당은 당장이라도 피바람이 불어닥칠 듯 살기가 등등했다. 두꺼운 거적때기와 멍석에 겹겹이 말려 온몸이 피투성이가 된 칠성이는, 숨조차 제대로 쉬지 못하는 몰골로 대감의 서슬 퍼런 눈초리 앞에 무참히 무릎이 꿇려 있었다. 어른 팔뚝보다 굵은 몽둥이를 치켜든 하인들이 대감의 입에서 떨어질 한 마디 명령만을 숨죽여 기다리고 있었다. 당장이라도 내리치면 칠성이의 숨통이 그 자리에서 끊어질 찰나였다.

"이 천하의 은혜를 모르는 개돼지 짐승만도 못한 놈! 내 집안의 밥을 빌어먹는 주제에 감히 주인의 등에 칼을 꽂고 가문의 명예를 짓밟아? 네놈을 단 하루라도 살려두는 것은 내 가문 대대의 씻을 수 없는 끔찍한 수치다. 당장 저놈을 때려죽이고 뒷산 깊은 곳에 흔적도 없이 파묻어버려라!"

대감이 핏발 선 눈으로 몽둥이를 든 하인들을 향해 소리치며 손을 치켜드는 그 절체절명의 순간이었다. '쾅!' 하는 귀청을 찢는 파열음과 함께 별당의 굳게 닫혔던 문이 거칠게 열리며, 머리를 헝클어지게 산발하고 새하얀 소복 바람을 한 아씨가 신발조차 신지 않은 맨발로 마당을 향해 미친 듯이 뛰쳐나왔다. 그녀의 가녀린 한 손에는 달빛에 서늘하게 빛나는 날카로운 은장도가 쥐어져 있었고, 그 칼끝은 다름 아닌 자신의 하얀 목덜미를 위험하게 겨누고 있었다.

"멈추시오! 당장 그 무자비한 매질을 멈추지 않으면, 제가 이 자리에서 제 목을 깊숙이 그어 아버님 눈앞에서 자결할 것입니다!"

아씨의 처절하고도 찢어지는 듯한 비명에 놀란 하인들은 혼비백산하여 주춤거리며 치켜들었던 몽둥이를 슬그머니 내렸고, 대감은 기가 막히고 어안이 벙벙하여 온몸을 부들부들 떨었다.
"네, 네 이년! 지금 뉘 안전이라고 감히 목에 칼을 겨누고 목숨을 건 시위를 한단 말이냐! 저 더러운 쌍놈이 널 겁탈하여 이 지경을 만들어 놨거늘, 네가 정녕 미쳐서 저놈을 감싸려 들다니! 네가 정녕 애비 눈에서 피눈물을 뽑아내게 할 작정이냐!"

"아버님! 그 사내는 억지로 저를 범한 것이 아닙니다! 저 사내는 죽여달라 엎드렸거늘, 제가 먼저 그에게 문을 활짝 열어주고 제 모든 마음과 정을 주었습니다! 제 뱃속에는 이 사내의 뜨거운 피를 이어받은, 아버님의 유일한 혈육이자 핏줄이 숨을 쉬며 자라고 있습니다! 정녕 이 사내를 때려죽이려거든, 차라리 뱃속의 아이를 품은 저부터 먼저 이 자리에서 쳐 죽이시옵소서!"

아씨는 피를 토하는 심정으로 칠성이의 앞을 가로막고 서서, 한 치의 물러섬도 없이 아버지의 불타오르는 분노와 정면으로 맞섰다. 평소 바람 불면 날아갈 듯 연약하고 아버지의 말이라면 고개부터 숙이던 순종적인 딸의 모습은 온데간데없었다. 멍석에 말려 숨을 헐떡이던 칠성이는 피투성이가 된 일그러진 얼굴로 아씨의 하얀 소복 자락을 붙잡고 짐승처럼 오열했다.
"아, 아씨… 이러시면 아니 되옵니다. 제발 저 같은 더러운 놈은 버리십시오… 아씨라도 제발 살아서 아이를 지켜주십시오…."

아씨는 칠성이의 피 묻고 거친 손을 자신의 두 손으로 꽉 맞잡은 채, 얼음장같이 차갑고 날카로운 눈빛으로 대감을 똑바로 응시했다. 벼랑 끝에 몰린 어미이자 목숨을 건 여인의 무섭고도 처절한 독기가 전신에서 뿜어져 나오고 있었다.

"아버님, 분노를 가라앉히고 이성적으로 헤아려 보십시오. 이대로 우리 둘을 쳐 죽이시거나 가문에서 몰아내시면, 아버님이 목숨처럼 여기시는 가문의 명예가 지켜질 것 같습니까? 내일 아침이면 온 장안의 저잣거리에, 판서 대감댁 규수가 천한 머슴 놈과 배가 맞아 쫓겨나고 죽었다는 조롱 섞인 소문이 걷잡을 수 없이 파다하게 퍼질 것입니다. 그리되면 아버님이 평생을 바쳐 이룩한 업적과 우리 가문의 드높은 이름은 영원히 시궁창에 처박히고, 조정에서는 웃음거리가 되어 벼슬자리마저 내놓으셔야 할 것입니다!"

"이… 이 발칙하고 요망한 년! 네가 애비의 심장을 찢어놓는구나! 그럼 대체 어쩌란 말이냐! 이 더럽고 추악한 꼴을 덮을 묘수라도 네년의 머릿속에 있단 말이냐!"

대감이 핏대를 세우며 고함을 치자, 아씨는 겨누고 있던 은장도를 거두어 바닥에 던져버리고는, 차가운 흙바닥에 납작 엎드려 비장하고도 단호한 목소리로 마지막 승부수를 던졌다. 그것은 그 자리에 있던 그 누구도 상상조차 하지 못한 기상천외하고도 기막힌 벼랑 끝의 묘수였다.

"저 사내의 목숨을 제발 살려주십시오. 대신, 저 사내의 신분을 양반으로 완벽하게 둔갑시켜, 이 집안의 떳떳한 데릴사위로 삼아주십시오!"

"뭐, 뭣이라?! 머, 머슴 놈을 내 사위로?! 네년이 단단히 미쳐도 단단히 미쳤구나! 천하의 쌍놈을 양반으로 만들다니!"

"아버님! 제발 제 말을 끝까지 들어보십시오! 저 사내를 멀리 떨어진 시골에 사는 몰락한 친척의 수양아들로 호적을 완벽하게 위조하여 신분을 세탁하십시오! 그리고 며칠 뒤, 그 먼 친척의 장성한 양자가 한양으로 올라와 저와 급히 혼례를 올리는 것으로 그럴싸하게 꾸미는 것입니다! 그리하면 가문의 체면도 완벽하게 지키고, 제 뱃속의 아이도 세상 사람들의 축복 속에서 번듯한 양반의 핏줄로 태어날 수 있습니다! 이것만이 아버님도 살고, 저도 살고, 이 가문도 상처 없이 온전히 살아남을 수 있는 유일하고도 완벽한 방도입니다!"

아씨의 숨 쉴 틈 없이 쏟아지는 논리 정연하고도 맹렬한 제안에, 분노로 들끓던 앞마당은 쥐죽은 듯 서늘하게 고요해졌다. 대감의 꽉 쥔 주먹이 부들부들 떨렸다. 평생 양반의 긍지로 살아온 그에게 딸의 제안은 너무나도 끔찍하고 모욕적인 짓이었으나, 냉정하게 돌이켜 생각해보면 발각되어 멸문지화를 당하고 조롱거리가 되는 것보다는 훨씬 더 현실적이고 완벽한 은폐 공작이었다.

'내 유일한 핏줄의 목을 내 손으로 직접 칠 수도 없고, 뱃속에서 자라는 귀한 손주 녀석마저 내 손으로 죽일 수는 없다. 게다가 체면과 명예가 목숨보다 중요한 이 험난한 조선 땅에서, 쥐도 새도 모르게 저놈의 신분을 완벽하게 세탁하여 사위로 앉히는 것만이, 내 목숨과 벼슬, 그리고 가문을 보전할 유일한 탈출구란 말인가!'

대감은 머리를 거칠게 감싸 쥐고 한참을 고통스럽게 고뇌하다, 결국 깊고 짐승 같은 탄식을 내뱉으며 무너지듯 고개를 끄덕이고 말았다. 아씨의 목숨을 건 지혜와 사랑을 향한 지독한 독기가, 죽음의 벼랑 끝에서 끝내 대감의 철옹성 같은 굳은 고집을 완벽하게 꺾어버린 것이다.

※ 6: 대릴사위가 되어 신분의 벽을 부순 사내, 영특한 아씨와 함께 떳떳한 부부로 맺어지다

대감의 눈물겨운 결단은 번개처럼 빠르고, 그 어떤 작전보다도 은밀하게 진행되었다. 다음 날 깊은 밤, 피투성이가 되어 사경을 헤매던 칠성이는 아무도 모르게 거적때기에 말려 한양에서 아주 멀리 떨어진 깊은 산골 마을로 비밀리에 빼돌려졌다. 그곳에서 대감의 치밀한 공작 아래, 칠성이는 몰락하여 대가 끊기기 직전인 대감의 먼 친척 집 수양아들로 감쪽같이 호적이 위조되었다. 촌구석의 머슴 칠성이라는 이름은 지워지고, 뼈대 있는 가문의 장성한 양자로서 새로운 이름이 주어졌다. 평생 이마를 덮고 있던 덥수룩한 머리를 빗겨 단정하게 상투를 틀어 올리고, 땀에 전 누더기 적삼 대신 부드럽고 기품 있는 최고급 비단옷을 걸쳐 입은 칠성이는, 본래 타고난 건장한 기골과 뚜렷한 이목구비 덕분에 꽤나 번듯하고 늠름한 양반집 도령의 태가 자연스럽게 흘러넘쳤다.

불과 한 달이라는 짧은 시간이 흐른 뒤, 한양의 판서 대감댁에서는 갑작스럽지만 더없이 성대하고 화려한 혼례가 치러졌다. 신랑은 멀리 시골에서 한양으로 갓 올라왔다는 문벌 좋은 친척 가문의 훤칠한 양자였고, 신부는 긴 병을 앓고 난 뒤 훌쩍 야위었지만 여전히 한 송이 꽃처럼 눈부시게 아름다운 대감댁 외동딸이었다.

"아니, 저리 드높은 판서 대감댁 규수가 저 촌구석에 사는 몰락한 양반에게 갑자기 시집을 간다니, 참으로 뜻밖이고 의아한 일이군."
"쯧쯧, 모르는 소리 마시게. 내 듣자 하니 신랑의 기골이 장군처럼 장대하고 인물이 훤칠하여 대감마님께서 한눈에 듬직한 사위로 점찍으셨다더군. 귀한 가문의 핏줄을 튼튼하게 잇는 데는 저만한 훌륭한 인물이 또 어디 있겠는가."

장안의 수많은 하객들은 혼례의 갑작스러움에 뒤에서 수군거리면서도, 비단옷을 걸친 칠성이의 훤칠한 외모와 위풍당당한 자태에 감쪽같이 속아 넘어가며 오히려 대감의 훌륭한 안목을 부러워하며 칭송하기까지 했다. 두껍고 화려한 혼례복 안에서 이미 눈에 띄게 둥글게 불러오기 시작한 아씨의 배는, 치밀하게 계산된 옷차림 덕분에 그 누구의 눈에도 띄지 않고 무사히 끔찍한 위기를 넘겼다.

혼례가 끝난 첫날밤, 촛불이 은은하게 밝혀진 화려하게 꾸며진 신방 안. 대감댁의 으리으리한 사위가 되어 당당히 문을 열고 방 안으로 들어선 칠성이는, 고운 원삼을 입고 다소곳이 앉아있는 아씨를 보자마자 그 앞에 털썩 무릎을 꿇었다. 그의 짙은 눈에는 어느새 뜨거운 눈물이 폭포수처럼 쏟아져 내리고 있었다.

"아씨… 아니, 부인. 부인의 그 놀라운 지혜와 목숨을 건 독기가 아니었다면, 저는 이미 한 달 전에 차가운 멍석에 말려 짐승처럼 뼈가 부서져 죽었을 목숨입니다. 이 비천하고 보잘것없는 놈의 손을 끝끝내 놓지 않아 주셔서… 목숨이 다하는 그날까지 이 크나큰 은혜를 갚고, 평생 부인의 발밑을 기는 그림자가 되어 부인만을 모시고 살겠습니다."

아씨는 눈시울을 붉히며 빙그레 미소를 지었고, 칠성이의 거치나 듬직한 두 손을 꽉 마주 잡았다.
"그림자라니요, 당치 않은 말씀이십니다. 당신은 이제 내 뱃속에 있는 귀한 아이의 떳떳한 아버지이자, 하늘이 맺어준 나의 가장 단단하고 듬직한 낭군이십니다. 우리를 가로막던 신분의 끔찍한 벽은 제가 피를 토하며 허물었으니, 이제 당신은 이 집안의 거대한 기둥이 되어 저와 우리 아이를 비바람으로부터 평생 지켜주셔야 합니다."

칠성이는 쏟아지는 눈물을 닦아내며 아씨를 와락 넓은 품에 끌어안았다. 죽음의 문턱을 넘어 마침내 완벽하게 하나가 된 두 사람의 뜨거운 심장 소리가 달콤한 신방을 가득 채우며 밤이 깊어갔다.

그 후 칠성이는 밤잠을 줄여가며 뼈를 깎는 지독한 노력으로 글공부에 매진했다. 비록 과거에 급제하여 벼슬길에 오르지는 못하였으나, 타고난 눈치와 성실함으로 대감의 막대한 재산을 훌륭하게 관리하고 가문을 더욱 번창시키는 유능하고 듬직한 사위로 완벽하게 거듭났다. 아씨 역시 무사히 건강하고 튼튼한 사내아이를 출산하였고, 대감도 핏줄을 안겨준 사위의 성실함과 진심에 서서히 굳은 마음을 열고 그를 진정한 가족으로, 가문의 기둥으로 품게 되었다.

절대 넘을 수 없었던 양반댁의 철통같은 높다란 담장. 그 담장을 목숨 걸고 넘어온 천한 머슴의 저돌적인 사랑과, 그를 끝까지 밀어내지 않고 기상천외한 벼랑 끝 묘수로 완벽하게 지켜낸 영특한 아씨의 위험천만한 사랑은, 훗날 꼬리에 꼬리를 물고 장안의 숨겨진 야담으로 전해지며 숱한 여인들의 가슴을 밤새 설레게 했다. 목숨을 건 절박한 사랑이 만들어낸 이 기막힌 역전극은, 진정한 사랑과 굳은 의지 앞에서는 절대적인 신분도, 두꺼운 멍석말이의 공포도 결코 영원한 장애물이 될 수 없음을 생생하게 보여주는 조선시대 가장 짜릿하고도 아름다운 스릴러 로맨스로 역사 속에 깊이 기억되었다.

유튜브 엔딩멘트

시청자 여러분, 목숨을 걸고 까마득한 담장을 넘은 머슴 칠성이와, 그를 기막힌 묘수로 데릴사위로 만들어버린 아씨의 짜릿한 로맨스, 어떻게 들으셨나요? 발각되면 뼈도 못 추리고 둘 다 죽을 수밖에 없는 아찔한 상황 속에서도 끝까지 서로의 굳은 손을 놓지 않고, 오히려 벼랑 끝 전술로 꼬장꼬장한 아버지 대감을 완벽하게 설득해 낸 아씨의 지혜와 결단력이 정말 감탄을 자아냅니다. 진정한 사랑 앞에서는 거대한 신분의 벽조차 이렇게 무너질 수 있다는 짜릿한 카타르시스를 주는 이야기였습니다. 오늘 이야기가 흥미로우셨다면 잊지 마시고 구독과 좋아요, 알림 설정 꾹 부탁드리며, 다음 시간에도 시청자 여러분의 심장을 쫄깃하게 만드는 흥미진진한 옛날이야기로 다시 찾아오겠습니다. 늘 평안하십시오. 감사합니다!